太平洋戦争末期、焼失を免れるために行われた「仏像疎開」をテーマにした児童書「列車にのった阿修羅（あしゅら）さん」（四六判、１３２ページ）は、興福寺の国宝・阿修羅像に関する実話を基にしている。主人公の少年・総一郎のモデルは、吉野町出身の舟知市太郎さんだ。２０２４年に８８歳で亡くなった市太郎さんは生前、多くを語らなかったが、長女の節子さん（６７）は今も当時のことを調べており、「戦争を知らない子どもたちに読んでほしい」と薦めている。
仏像疎開の経緯と実話
県と旧文部省は、東大寺や興福寺などの仏像疎開を決定。戦況の悪化に伴い、旧大宇陀町や吉野町に移動させることになり、阿修羅像は１９４５年７月、吉野町に鉄道で運ばれ、４６年４月まで町内の舟知家土蔵で保管された。戦時下で人手が足りず、奈良刑務所の受刑者も手伝ったとされる。
児童書は、舟知家のエピソードを基に、児童文学作家のいどきえりさんが執筆。奈良出身のマスダケイコさんがイラストを手掛け、２０２３年にくもん出版（東京）から発刊された。
物語の内容と節子さんの思い
兵隊さんごっこに興じる総一郎は「戦いの神さま」と言われる阿修羅が好きになる。「手が六本もあるから、強いわけか。手を合わせてるのは、日本が勝つようにって祈っているんやな」。しかし、日本は敗戦。総一郎は、苦しい気持ちを阿修羅に何度もぶつける。だが、阿修羅が手を合わせている本当の意味を次第に知っていく――という内容だ。
節子さんは小学生の頃、興福寺の国宝館で初めて阿修羅像を見た。この日、奈良市に来ていた曽祖母が初めて当時のことを口にした。「不思議やなあ。阿修羅さんは、うちにいはってんで」。仏像を迎え入れた元吉野町長の曽祖父の命日だった。
ただ、幼かった節子さんは曽祖母の発言をよく覚えていなかった。舟知家に仏像が疎開していたと知ったのは、高校生くらいの頃に見た戦争展だった。そこから興味を持ち、当時を知る人や、専門家に話を聞くなどして学んだ。現在は、奈良市内でくず餅を販売する「よしのや」を営む傍ら、講演会などで伝える活動にも取り組む。
必死の覚悟と語り継ぐ意義
市太郎さんは節子さんだけでなく、妻であり、節子さんの母・任子さん（９０）にも仏像疎開について語っていなかった。当時の空気感を知る任子さんは「隣の家の人も知らないくらい隠密だった。預かるのは必死の覚悟だったと思う」と振り返る。
児童書の基になった情報も節子さんが集めたものだった。「仏像を守り通してくれたおかげで、今の私たちが見ることができる。ひいおじいさんのすごさを改めて実感している」と話す。本が完成した時、施設にいた市太郎さんにも届け、最期まで故郷の吉野を懐かしんでいたという。
節子さんは「語り継ぐ人がいなくなる中、本当にあった話として、戦争は国宝も疎開しないといけないほど怖いと知ってほしい。意識しないと平和は守れないことを伝え続けたい」と思いを新たにしている。
