「幸せな人は不安や悩みが少ない」と考えられがちだが、最新の心理学研究はこの常識を覆す結果を示した。ノースダコタ州立大学のハミドレザ・フェレイドゥニ氏とマイケル・ロビンソン教授が行った実験によると、幸福度の高い人も低い人も、不安や悩みが頭をよぎる頻度はほぼ同じだったという。では、幸福と不幸を分けるものは何なのか。
何もない部屋での実験
研究チームは大学生334名を対象に、刺激のない静かな部屋で「頭に浮かんだことを観察する」というシンプルな実験を実施。参加者は一定時間、ただ思考を観察し、その後その内容を報告した。この方法は、従来の「過去の出来事を思い出せ」という指示による意図的な思考誘発を避け、より自然な思考パターンを捉えるために考案された。
この「何もせず浮かぶ思考を観察する時間」は、脳科学でデフォルトモードネットワークが活性化する瞬間であり、外界ではなく内側に意識が向かい、自分や他人、未来、過去、人生の意味などを自然に考える時間だ。参加者の思考は「自分のこと」「人間関係」「良いこと」「問題」「不確実性」「目標」などの項目で評価された。
判明した「幸せな人の脳内ルーティン」
分析の結果、幸福度の高い人と低い人の間で、悩みや不安が頭を去来する頻度に有意な差は見られなかった。つまり、誰もが同程度の頻度でネガティブな思考を経験しているのだ。しかし、その後の思考の展開に明確な違いが現れた。
幸福度の高い人は、悩みや不安を感じた後、その思考を放置せず、積極的に意味づけや解決策の模索を行う傾向があった。一方、幸福度の低い人は、ネガティブな思考に留まり、反すう（繰り返し同じことを考え込む）に陥りやすかった。この「思考の質」の違いが、幸福度を分ける鍵であることが示唆された。
幸・不幸を分けるものは何か
研究チームは、幸福度の高い人が自然に行っている「脳内ルーティン」を特定した。それは、ネガティブな思考に対して「これは何を意味するのか」「どう対処できるか」と問いかけ、問題解決志向の思考に転換するプロセスである。このルーティンを意識的に行うことで、不安や悩みに支配されることなく、建設的な行動につなげられるという。
この研究が教えてくれるのは、幸せになるために不安や悩みをなくす必要はないということだ。大切なのは、それらとどう向き合うか、どのように思考を展開させるかにある。
幸せへの実践的ヒント
日常生活でこの知見を活かすには、例えばお風呂やトイレなどの一人の時間に、頭に浮かんだネガティブな思考を「問題」として捉え、その解決策を考える習慣をつけることが有効だ。また、日記をつけて思考を整理する、信頼できる人に話すなど、思考を外在化することも役立つ。
佐藤一磨拓殖大学教授は「不安や悩みの量ではなく、その後の思考の質が幸福を決める。誰でも実践できる思考習慣を身につけることが、幸福度向上の近道だ」と述べている。
この研究は、幸福が特別な才能や環境ではなく、誰でも訓練できる思考パターンによってもたらされる可能性を示しており、今後のさらなる応用が期待される。
