宗谷海峡を望む稚内公園（稚内市）の「南極観測樺太犬訓練記念碑」のそばにある供養塔で８月１日、毎年恒例の慰霊祭が営まれた。年月が過ぎ、稚内が樺太犬の訓練地だったことを知らない子どもも多い中、慰霊祭を企画する市子ども会育成連絡協議会の木村裕一会長（６３）は「樺太犬の偉業、稚内と南極の関わり、歴史などを伝えていきたい」と話す。
訓練の始まりと南極観測への道
稚内公園に樺太犬四十数頭が集められたのは１９５６年３月。日本初の南極観測に備え、雪上車のみでは物資運搬などに不安があるとして、輸送を担う犬ぞりを引っ張る精鋭を訓練するためだった。初代南極観測船「宗谷」が出航したのは同年１１月８日。観測隊員に加え、訓練を経て選抜された樺太犬を含めて２２頭が乗り込んだ。
第１次越冬期間（５７年２月～５８年２月）で、雪上車の走行距離が１２００キロだったのに比べ、犬ぞりは１６００キロも走った。骨太で力があり、寒さに強くて従順な樺太犬は大活躍した。
タロとジロの物語と記念碑の建立
悲劇が訪れたのは５８年２月だった。第２次越冬隊が氷海と悪天候で観測を断念し、１５頭が置き去りになる。ところが、第３次越冬隊が翌年１月に現地に着くと、稚内生まれの兄弟犬タロとジロが生きていたことがわかり、感動の物語が日本中に知れ渡った。樺太犬の功績を後世に伝えようと６０年７月、訓練記念碑が設置された。
その後、雪上車の大幅な性能向上により、南極観測で犬ぞりは第４次越冬期間（６０年２月～６１年２月）を最後に使われなくなった。樺太犬も他種との交配が進んだことなどにより、７０年代に純血種はほぼ絶滅したとされている。
現在も続く樺太犬の記憶
樺太犬の活躍などを受けて市では、「稚内みなと南極まつり」や「全国犬ぞり稚内大会」が続けられ、タロとジロが描かれているマンホールのふたまで登場している。「南極展示コーナー」がある市青少年科学館の西達矢・市教育委員会科学振興課主査（５１）は、「子どもたちに稚内と南極とのつながりを知ってもらい、そこから科学、未知の世界にも関心を持ってもらいたい」と訴える。
日本の南極観測は今年で７０周年。市では現在の第６７次南極地域観測隊員として活躍する鎌田隆雅さん（３５）を含め、これまでに職員３人が観測隊員となっている。有形無形の多数の「財産」を作り出してくれたことが、樺太犬の最大の功績かもしれない。（阪本高志）
稚内公園は、ＪＲ稚内駅から徒歩２５分程度。第２次世界大戦直後に樺太で起きた悲劇を伝える「九人の乙女の碑」、樺太で亡くなった人を悼む「氷雪の門」などもある。国内最北端の夜景スポットでもあり、公園は「日本夜景遺産」に認定されている。
