潰瘍性大腸炎とは？原因不明の自己免疫疾患
潰瘍性大腸炎は、大腸の粘膜にびらんや潰瘍が生じる原因不明の病気です。大腸で過剰な免疫反応が起こり、本来外敵を攻撃する免疫細胞が自身の大腸細胞を攻撃する自己免疫性疾患と考えられています。遺伝的要因と環境要因が重なって発症するとされ、はっきりとした原因はわかっていません。
難治性で完治することはなく、生涯にわたり経過を見る必要があります。炎症が続くだけでなく、一時的に良くなる「寛解」と悪化する「再燃」を繰り返すのが特徴です。国の指定難病となっており、治療は薬剤が基本で、重症例では手術が必要になることもあります。ただし、手術が必要な重症例を除けば、生命予後は健常者と変わりません。
患者数は増加傾向 2023年には約31.7万人
日本では1980年代から患者数が増加しており、2023年時点で約31.7万人と推計されています。これは2015年の約1.4倍にあたります。男女差はほとんどなく、乳幼児から高齢者まで幅広い年代で発症がみられます。
初期症状：血便・下痢・腹痛が代表的
初期症状として、血便・下痢・腹痛が代表的です。特に血便や粘血便が続く場合は注意が必要です。直腸から起こることが多く、鮮やかな赤い血が便に混ざるのが特徴で、軽い場合は紙に血がつく程度のこともあります。血液と粘液が混ざって赤いゼリー状になる粘血便が出ることもあります。
下痢は、大腸の粘膜が炎症を起こすと水分を吸収できなくなったり浸出液が出たりして便の水分量が増え、腸の蠕動運動が活発になることで起こります。腹痛は直腸付近や肛門の内側、腹部全体に生じ、腸がけいれんして激しい痛みを伴うこともあります。また、便意があるのに便が出ない「しぶり腹」も特徴的な症状です。
見逃されやすい理由と早期受診のサイン
潰瘍性大腸炎の初期症状は、血便が痔、下痢や腹痛が胃腸炎や過敏性腸症候群、しぶり腹が便秘と誤解されやすいです。軽症の場合、ありふれた消化器の不調と思い込んで見逃されることが多く、症状が良くなったり悪くなったりを繰り返すため、一時的なものと勘違いされるケースも少なくありません。
診断が遅れて重症化すると、発熱・体重減少・貧血などが現れ、皮膚・関節・眼に炎症が起こる合併症のリスクもあります。受診の目安として、「血便を伴う下痢」がある場合は消化器内科を早めに受診しましょう。特に、数日経っても改善しない、症状が悪化する、または繰り返す場合は放置せず受診してください。
早期診断・治療のメリット
潰瘍性大腸炎は一度発症すると長く付き合う必要がある病気で、日常生活への影響も大きいため、早い段階で病気の性質や治療方針を理解することが大切です。治療の目的は炎症を抑え、寛解をできるだけ長く維持することです。完治はしませんが、早期の治療開始で重症化や合併症を防げます。また、潰瘍性大腸炎は大腸がんのリスクが高まることが知られていますが、炎症を適切にコントロールすることでリスクを低減できます。炎症がない状態を維持できれば、健康な人とほぼ変わらない生活を送ることも可能です。
専門医からのアドバイス
一宮西病院 消化器内科部長の東玲治先生（日本消化器内視鏡学会専門医、日本消化器病学会専門医）は、「潰瘍性大腸炎は若年成人（20～40歳代）で発症しやすいが、近年高齢発症も増えている。一等親に患者がいると発症リスクが2～4倍になる。非喫煙者や禁煙した人で発症しやすいという特徴がある」と述べています。
痔核出血は鮮紅色で便に血液が混入することは少ないのに対し、潰瘍性大腸炎は鮮紅色から暗赤色便で、軟便から下痢便、しばしば粘液や膿が混入します。血便や下痢が2週間以上続く場合は胃腸炎ではない可能性があるため、医療機関受診をすすめるとしています。
腸の健康を守るためには、十分な睡眠、適度な運動、規則正しい食生活、バランスの良い食事が重要です。特に赤身肉や加工肉、脂っこい料理を控え、魚や野菜、果物を多めに摂取することを心がけましょう。
