佐久市立国保浅間総合病院糖尿病センター長の西森栄太氏は、著書『2型糖尿病は寛解する！』（新星出版社）で、糖尿病治療の歴史的変遷と日本人特有の遺伝的リスクについて詳述している。同氏は「糖尿病の病態解明の歴史は、体内での糖代謝の発見から、すい臓とインスリンの役割、遺伝的要因や人種によるリスクに至るまで、次々と新たな発見が重ねられてきた。こうした知見の積み重ねにより、かつては『不治の病』とされた糖尿病も、治療と予防が可能な病気へと変わりつつある」と指摘する。
日本人初の糖尿病患者：藤原道長の症状
日本で最初に糖尿病になったとされる歴史上の人物は、平安時代を代表する貴族、藤原道長である。彼の糖尿病の歴史は、藤原実資の日記『小右記』に詳細に記録されている。道長は食事のたびに大量の水を飲み、喉の渇きが続いたというエピソードが記されており、これは現代でいう「多飲多尿」、すなわち糖尿病の典型的な症状である高血糖状態によるものと考えられる。
また、道長の急激な体重減少も記録されており、糖尿病の進行に伴う特徴として知られる。さらに、視力の低下（糖尿病網膜症や白内障の可能性）、胸の痛み（狭心症の可能性）、背中に大きな腫れ物（感染症の可能性）などの症状も記されている。これらの症状を現代の医学知識に基づいて検証すると、藤原道長が糖尿病を患っていた可能性は極めて高いと西森氏は述べている。
糖尿病治療の進化：不治の病から寛解可能へ
糖尿病の病態解明の歴史は、体内での糖代謝の発見から始まり、すい臓とインスリンの役割、遺伝的要因や人種によるリスクに至るまで、多くの発見が重ねられてきた。特に、日本人を含む東アジア人は、欧米人と比較してインスリン分泌能が低いという遺伝的特徴を持つ。このため、肥満でなくても糖尿病を発症しやすいという弱点がある。
西森氏は「日本人はやせていても気を抜いてはいけない」と警鐘を鳴らす。近年の研究では、日本人の糖尿病発症には、インスリン分泌不全とインスリン抵抗性の両方が関与していることが明らかになっている。特に、インスリン分泌能の低さは遺伝的要因が強く、家族歴のある人は特に注意が必要だ。
インスリン分泌不全と抵抗性の発見
糖尿病の病態解明において、インスリン分泌不全とインスリン抵抗性という二つの主要なメカニズムが発見された。インスリン分泌不全は、すい臓のβ細胞が十分なインスリンを産生できなくなる状態であり、インスリン抵抗性は、筋肉や脂肪組織などの細胞がインスリンに対して反応しにくくなる状態を指す。これらのメカニズムは、糖尿病の治療法の開発に大きく貢献した。
現在では、これらの病態に基づいた治療薬が多数開発されており、血糖コントロールが容易になっている。さらに、生活習慣の改善や体重減少により、2型糖尿病の寛解（血糖値が正常化し、薬剤が不要になる状態）が可能であることが示されている。
糖尿病の家族歴を持つ人の意識変容
糖尿病の家族歴がある人は、自身の発症リスクを認識し、早期の予防策を講じることが重要である。西森氏は「糖尿病の家族歴を持つ人は、遺伝的なリスクを理解した上で、定期的な血糖値のチェックや生活習慣の見直しを行うべきだ」と強調する。また、日本人は遺伝的にインスリン分泌能が低いため、若い頃から適切な食事と運動を心がけることが、発症予防につながる。
「不治の病」から治療と予防が可能な病気へ
糖尿病治療は、かつては「不治の病」とされていたが、現在では治療と予防が可能な病気へと変わりつつある。西森氏は「2型糖尿病は、適切な治療と生活習慣の改善により、寛解が期待できる時代になった」と述べている。同氏の著書では、最新の医学的知見に基づいた具体的な寛解方法が紹介されている。
糖尿病の歴史は、藤原道長の時代から現代まで、多くの発見と進歩を経てきた。今後も研究が進むことで、さらに効果的な予防法や治療法が開発されることが期待される。西森氏は「糖尿病は決して恐れるべき病気ではなく、正しい知識と行動でコントロール可能な病気である」と結論づけている。
