肺炎リスクと口腔ケアの深い関係
高齢になるほど肺炎のリスクが高まるが、その原因は肺そのものではなく、口の中にある場合が少なくない。東京医科歯科大学（現東京科学大学）名誉教授の水口俊介氏は「適切な口腔ケアによって発熱や肺炎、さらには肺炎による死亡リスクまで減らせることがわかっている」と指摘する。
1980年頃、肺炎は高齢者の死因として脳血管障害、悪性新生物、心疾患に次いで第4位だった。当時は要介護高齢者の肺炎を「老人性肺炎」と呼んでいたが、1990年代に入るとさまざまな報告が相次いだ。例えば、老人性肺炎を繰り返す患者では嚥下反射が低下していることや、ACE阻害薬（降圧剤の一種）の投与により肺炎罹患率が約3分の1に減少したことなどが明らかになった。
不顕性誤嚥のメカニズム
アイソトープ（同位元素）を老人性肺炎患者の口腔内に塗布し、翌朝肺を検査したところ、患者の70％で口腔内のアイソトープが肺から検出された。これは睡眠中の不顕性誤嚥を示している。一方、健康な高齢者ではこの割合は10％だった。
誤嚥には、食物や唾液を食道に導く嚥下反射と、誤って気管に入った唾液を咳で押し出す咳反射の低下が関係する。研究により、これらの反射は脳で放出されるドーパミンがサブスタンスPという物質を咽頭や気管に放出することで生じることが解明されている。
特養ホームでの大規模研究
こうした知見から、口の中を清潔に保てば不顕性誤嚥があっても肺への細菌流入が減り、肺炎を抑制できる可能性が浮上した。そこで米山武義氏らのグループは特別養護老人ホームの入所者366名を対象に無作為化臨床研究を実施した（米山武義ほか、日本歯科医学会誌、2001年）。
研究では、介入群に介護者や看護師による毎食後の歯磨きと1％ポピドンヨードによる洗口、さらに週1回の歯科医師・衛生士による専門的口腔清掃を実施。その結果、適切な口腔ケアが誤嚥性肺炎の予防に有効であることが示された。
歯の多い人ほど注意が必要
水口氏は「歯が多く残っている高齢者ほど、自分で歯磨きをする際に磨き残しが生じやすく、結果的に口腔内の細菌が増加する」と警鐘を鳴らす。特に、自分で歯磨きができる高齢者では、介助なしでは十分な清掃ができていないケースが多く、専門的なケアの重要性が増す。
また、口腔機能の維持は脳の衰えにも影響する。適切な口腔ケアは肺炎予防だけでなく、認知機能の維持にも寄与する可能性が示唆されている。
今後の高齢者ケアへの示唆
この研究結果は、高齢者施設における口腔ケアの重要性を再認識させる。水口氏は「高齢者自身のセルフケアだけに頼るのではなく、介護者や専門職による定期的な口腔管理が不可欠」と強調する。
誤嚥性肺炎は高齢者の命を脅かす重大な疾患だが、適切な口腔ケアで予防可能である。日々の歯磨き習慣に加え、専門家によるケアの導入が高齢者の健康寿命延伸につながると期待される。
