自分自身や家族の物忘れが気になり、「歳のせいかな」と不安になることはありませんか。65歳以上の3人に1人が認知症か軽度認知障害とされる現代、物忘れと認知症の違いを正しく理解することが重要です。今回は、その見分け方や受診のタイミングを解説します。
物忘れと認知症の基本的な違い
加齢やストレスによる物忘れと、認知症では、忘れる内容に大きな違いがあります。物忘れは「体験の一部」を忘れるのに対し、認知症は「体験そのもの」を忘れます。例えば、昨晩の食事の内容を思い出せないのは物忘れですが、食事をしたこと自体を忘れるのは認知症の症状です。
また、物忘れはヒントがあれば思い出せますが、認知症では体験自体を記憶していないため、ヒントがあっても思い出せません。さらに、物忘れには本人に自覚がありますが、認知症が進行すると自覚しにくくなります。
認知症で見られるその他の症状
認知症では記憶力だけでなく、判断力や理解力も低下します。テレビの内容がわからない、話についていけない、簡単な作業でミスが増えるといった変化が見られます。また、人柄の変化や意欲の低下もサインです。怒りっぽくなる、一人になることを怖がる、趣味に興味を示さない、身だしなみに構わなくなるなどの様子が現れることもあります。
認知症になる前段階として、軽度認知障害（MCI）があります。この段階では認知機能に問題はあるものの、日常生活に大きな支障はありません。多くの人は突然認知症になるのではなく、MCIを経て進行すると考えられています。
加齢による物忘れの特徴
「人の名前が出てこない」「ど忘れ」は誰にでもある経験です。加齢による物忘れは、きっかけがあれば思い出せることが多く、日常生活に大きな支障はありません。物の置き場所を忘れても、行動を振り返って探し出すことができます。
注意したい認知症の初期症状
次のような症状は認知症のサインかもしれません。同じ話や質問を何度も繰り返す、財布や鍵をしまった場所が思い出せない、料理や買い物、お金の管理でミスが増える、時間や場所の感覚があいまいになるなどです。進行すると、通い慣れた場所に行けなくなったり、家族を認識できなくなったりすることもあります。
受診のタイミング
「おかしいと思ったらなるべく早く」が受診のタイミングです。複数の症状が徐々に進行している場合は、脳神経内科やもの忘れ外来を受診しましょう。かかりつけの内科で相談するのもよいでしょう。認知症の代表的な原因であるアルツハイマー病は、早期に薬物療法を始めることで進行を遅らせることが期待できます。
家族ができること
加齢による物忘れと認知症の初期は見分けがつきにくい場合もありますが、変化や進行の有無に注意して見守ることが大切です。本人が病院に行きたがらないことも多いですが、早期発見のメリットを伝えながら、なるべく早く医療機関に相談してください。
神経内科の専門医は、物忘れと認知症を見分けるには、体験の一部を忘れるのか、体験そのものを忘れるのか、同じ質問を繰り返すのか、家事や手続きが困難になるのかを観察することが重要だと述べています。MCIは一部が正常に回復する一方、年間約5～15%が認知症へ移行すると報告されています。早期受診により可逆的な原因の除外や適切な評価・介入が可能になります。近年はアルツハイマー型認知症の早期段階で進行抑制を目的とした治療選択肢も登場しており、早期受診の意義は高まっています。運動習慣や社会的交流、生活習慣病管理の支援も発症予防や進行抑制に寄与すると考えられています。
