人間の脳は加齢とともに小さくなるが、その中で最初に委縮を始めるのが前頭葉だ。35年以上、老年医学の現場で1万人以上の脳のCT画像やMRI、解剖所見を見てきた精神科医の和田秀樹氏は、その実感として「脳は記憶を司る海馬よりも、ずっと先に前頭葉から老化していく」と指摘する。
前頭葉の老化が感情に与える影響
前頭葉はおでこの裏から頭頂部のあたりに位置し、大脳の約4割を占める。思考や創造性、意欲、集中力、感情のコントロール、コミュニケーション、変化への対応など、多岐にわたる役割を担う「人間を人間たらしめている」部位だ。
脳の中で最も遅く成熟し、最も早く老化が始まるのも前頭葉。その影響を一番受けているのは感情であり、和田氏は「前頭葉の老化とは、感情の老化といっても過言ではありません」と語る。
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「暴走老人」に見られる前頭葉の萎縮
コンビニのレジで店員を怒鳴る、飲食店で接客に不満を爆発させるといった「暴走老人」は、前頭葉の萎縮がかなり進んでいる可能性が高い。強い感情である怒りのコントロールができなくなっているためだ。
やる気を失い、挑戦や変化を遠ざけて現状維持を求める状態が続く場合も、脳の老化が疑われる。和田氏は、生気に満ちた自分を取り戻すには前頭葉を鍛えることが重要だとしている。
