欧米の富裕層が、4泊5日で31万円、11日間で62万円超の参加費を支払い、大型貸切バスを使わずに日本の田舎道をひたすら歩くツアーに年間6800人以上が参加している。彼らはなぜ大金を払ってまで日本の集落を訪れるのか。ジャーナリストの坂元隆氏が現地で取材した。
山奥の農村に外国人10人が集まる
初夏の朝、大分県杵築市の山間部・大田地区にある木造平屋のオフィス「蝙蝠亭」前に、10人の外国人ツーリストが集まった。オーストラリア人の初老夫婦、単独参加のカナダ人、シンガポール人の女性グループと国籍はさまざまだが、アウトドアファッションに身を包みリラックスした雰囲気だ。観光名所に詰めかけるインバウンド旅行客とは一線を画す。
蝙蝠亭の周囲には観光地の雰囲気はなく、農家が点在し田畑や小川、山ばかり。かつて大田村と呼ばれたこの地区の人口は1000人足らずで、65歳以上の高齢者が半数以上を占める。国連の世界農業遺産に認定されているものの、日本人には何の変哲もない農村だ。
「人里離れたところ」を歩くツアー
ツアー主催者は在日24年の英国人ポール・クリスティさん（64歳）。彼は「われわれのツアーはいつも人里離れたところ（off the beaten track）で行っています」と英語であいさつ。参加者一行は記念撮影後、リトアニア人のツアーリーダー、イグナスさんを先頭に歩き始めた。クリスティさんは旅行会社「Walk Japan」のCEOで、蝙蝠亭などを拠点に外国人向け旅行事業を展開している。
田畑を抜け、標高300メートルほどの山に入る。1時間余りのハイキングでクリスティさんやイグナスさんが周囲の樹木や孟宗竹などを説明。山のふもとでは原木を使ったシイタケ栽培の現場を見学し、参加者は栽培手順に興味深そうに耳を傾けた。クリスティさんは樹齢や山桜の場所に詳しく、この山自体が彼の所有地だ。
農家での神棚と仏壇の質問
山を下りた先に昔ながらの農家があり、参加者は母屋の広間（20畳ほどの日本間）に案内された。長押には先祖代々の写真、床の間には神棚、その横には仏壇がある。座卓を囲んで畳に座った参加者からは「なぜ神棚と仏壇の両方があるのか」「仏壇の扉はなぜ閉まっているのか」と質問が飛び出した。イグナスさんは英語で神仏習合の文化を説明した。
82歳の「えっちゃん」のもてなし
ツアーでは地元住民との交流も重要な要素だ。82歳の女性「えっちゃん」が用意した手作りの食事に、参加者が涙する場面もあるという。日本人すら訪れないような場所に、外国人がわざわざ足を運ぶ理由は、こうした人情や原風景にあるとクリスティさんは語る。
伊豆半島や四国遍路、京都→東京を歩くツアー
Walk Japanは伊豆半島や四国のお遍路ルートを歩くツアーも提供。さらに、62万円を払って京都から東京まで歩く驚きのツアーも人気だ。参加者はなぜ大金を使って田舎に行くのか。クリスティさんは「日本人は自国の美しさを知らない」と指摘する。テント生活をしていた参加者にえっちゃんが食事を差し入れるなど、心温まるエピソードも多い。
観光立国への一歩は、こうした集落から始まるのかもしれない。坂元氏は「日本人が気づかない日本の魅力が、海外富裕層を引きつけている」と締めくくっている。
