居酒屋『塚田農場』で培ったビジネスモデルを弁当に応用し、生産者と消費者の双方にメリットのある仕組みを目指した。弁当は外食と違い、大きな店舗や多くの接客スタッフを必要とせず、その分食材や商品の質にコストをかけられる。米山氏は「おいしいものを、ちゃんと届けたい。真っ当な食ビジネスをやれば、そこにニーズもチャンスもあるはずだ」と語る。こうして塚田農場おべんとラボが誕生した。
流行を追わず、王道を磨く
塚田農場おべんとラボは当初、2000円を超える高価格帯の弁当が中心で、主な顧客は製薬会社の営業担当者（MR）だった。しかし事業開始から約1年後、1000円前後の商品を展開し始めた。その直後、2016年に日本テレビ「24時間テレビ」から2000食の注文が入り、ロケ弁として一気に認知を広げた。
売上は右肩上がりで伸び続け、2022年3月期に16.4億円、2023年3月期に20.3億円、2024年3月期に24.5億円、2025年3月期に30.8億円、2026年3月期には35.8億円に達した。4年間で約2倍以上の成長だ。
需要増に対応し製造体制も強化。当初は池袋の小規模工場から、現在では1日1万食以上を製造するまでになった。しかし規模が大きくなっても、定番商品は約20種類と絞り、流行を意識した商品はほとんど出さず、新商品も年間数種類に抑え、「王道メニューを磨くこと」に集中してきた。
ロケ弁や会議弁当は「注文する人」と「食べる人」が異なり、注文者は誰もが満足するものを選ぶため、個性的な味より王道が選ばれやすい。チキン南蛮、ハンバーグ、銀鮭、焼き鳥といったラインナップが強みとなっている。
工場では玉子焼きを手作りしており、冷めても美味しさを保つ工夫が施されている。990円という価格帯でありながら、手間を惜しまない姿勢がロケ弁王者の地位を支えている。
