私鉄の中で最長の路線網を有する近鉄。元同社の名物広報マンである福原稔浩氏は、JRと多くの接点を持つ独自の立ち位置から、競合と補完の双方を見据えた経営判断を重ね、関西私鉄ならではの豊かな鉄道文化を支え続けてきたと指摘する。
阪急、阪神、京阪、南海という好敵手たち
関西私鉄の歴史は、協調よりも競争によって磨かれてきた。阪急は都市をつくり、阪神は高速輸送とスポーツ文化を育み、京阪は制約の中で技術革新を重ね、南海は信仰と都市間輸送の二つの顔を持つ。それぞれが互いを強く意識し、競い合い、時に影響を与え合いながら成熟してきた。
大きな転換点は1970年前後。高度経済成長の中、日本万国博覧会（大阪万博）の開催を契機に、関西は大きく姿を変えた。人の流れは爆発的に増え、鉄道各社は「速さ」や「本数」だけでなく、都市と都市をどう結び、沿線をどう育てるかを本気で競い合う時代に入った。
その後も関西国際空港や神戸空港の開業、ユニバーサル・スタジオ・ジャパンの誕生、大型水族館の整備、ニュータウンラッシュ、伊勢志摩サミットなど、関西は「住む場所」から「訪れる場所」、さらに「世界とつながる場所」へと役割を変えていった。
独自の進化で「日本最大の私鉄」に
こうした時代のうねりの中で、関西私鉄の戦国時代は単なる路線延長や利用者数の競争ではなく、「どんな人を、どんな時間へ運ぶのか」という質の競争へと移行した。その中で近鉄は、他社と競い合いながら着実にネットワークを広げた。
近鉄は多数の鉄道会社の合併と分離を繰り返し、都市・観光・信仰の三つの軸を押さえ、大阪・京都・奈良・伊勢・吉野、さらには名古屋へと路線網を拡大。合併と買収、路線拡張を重ねて形成されたネットワークは、関西私鉄の中でも群を抜く規模となり、近鉄は“覇者”と呼ぶにふさわしい独自の進化を遂げた。
「よい競争には、よいサービスが生まれる」という言葉の通り、東海道新幹線の開業、そして大阪万博以後、近鉄の特急政策は単なるスピード競争から大きく舵を切った。
「くつろぎの時間」で新幹線に挑む
近鉄は、新幹線に対抗するため、スピードではなく「くつろぎの時間」を提供する戦略を採用。車内サービスや座席の快適性を重視し、移動そのものを楽しむ体験を提供することで、独自の顧客層を獲得してきた。
最大のライバルであるJR西日本の台頭に対しても、近鉄は競合と補完のバランスを巧みに取ってきた。JR西日本と関西私鉄の間では熾烈な争いが繰り広げられたが、その結果、関西の「私鉄らしさ」がより鮮明になったと福原氏は分析する。
福原稔浩氏は著書『近鉄学――元名物広報マンが解き明かす、日本最大私鉄の強さの秘密――』（ワニブックス【PLUS】新書）で、これらの詳細を綴っている。
