圏央道では、高速道路から直接アクセスできる「道の駅」が注目を集めている。従来のサービスエリア（SA）やパーキングエリア（PA）に代わる新たな休憩拠点として、その役割が拡大しているのだ。
なぜ高速道路に道の駅が必要なのか
近年、SA/PAの充実により利用者の滞在時間が増加し、本来の休憩施設としての機能が十分に果たせなくなってきている。トイレ利用や大型車の休憩、時間調整など、基本的な役割が十分に果たせないケースも増えている。こうした課題を補完するのが、高速道路直結の道の駅である。
圏央道では、菖蒲PA（内回り・外回り集約）など比較的充実した施設もあるが、道の駅が新たな選択肢として加わっている。ただし、道の駅には弱点もある。営業時間が限られていることだ。
営業時間の制約に注意
例えば「べに花の郷おけがわ」は全体の営業時間が午後5時までで、レストランは午後3時半がラストオーダー。道の駅常総も物販・レストランとも午後5時までで、食事のラストオーダーは午後4時である。SA/PAの感覚で夕食をとろうと訪れても閉まっている場合があるため、注意が必要だ。
社会実験の対象駅
圏央道では、これらの2駅のほか、「五霞IC」からアクセスできる「道の駅ごか」や「木更津東IC」近くの「道の駅 木更津うまくたの里」も、高速道路からの一時退出を認める社会実験の対象となっている。全国では同様の実験対象が29カ所あり、圏央道の4カ所を含めて実施中だ。
以下は圏央道以外の25カ所の一覧である（画像参照）。
増大する道の駅の役割
道の駅は地域の情報発信基地、防災拠点、さらには雇用の場としてもその重要性を増している。ドライブ好きの間では「道の駅ファン」も多く、観光資源としても注目されている。
同じ北関東には、全国トップクラスの人気を誇る「道の駅 川場田園プラザ」（群馬県川場村）や、2022年に開業した「道の駅 まえばし赤城」（群馬県前橋市、2025年度道の駅総合大賞全国総合部門1位）があり、それ自体が巨大なテーマパークのようだ。物販や飲食は夜まで営業しており、入浴施設やバナナ農園まである。
SA/PAの進化を楽しみつつ、道の駅の進化にも注目することで、ドライブ旅行の楽しみはさらに広がるだろう。
