第７８回正倉院展に出展される「鍾乳床（しょうにゅうしょう）」は、鍾乳洞の中で伸びる「つらら石」を原料とする薬だ。東大寺の大仏に献納された薬の目録「種々薬帳（しゅじゅやくちょう）」に記された薬の３分の１は、こうした「石薬（せきやく）」が占めている。今年、どのような作用があるのか、その一端を示した研究成果が発表された。
鍾乳床のでき方と「種々薬帳」
光明皇后が７５６年、東大寺の大仏に献納した薬は、中国（唐）からもたらされたとされる。「種々薬帳」には、６０種類の薬名と数量が記載されている。「病に苦しむ者に与えよ」という趣旨に基づいて一部は治療に使われ、現在残るのは約４０種類にとどまる。種々薬帳に記載されていない約２０種類（帳外薬物）も含めて、昭和（１９４８～５１年）と平成（９４～９５年）の２度、薬の成分などを調べる科学的調査が行われた。
鍾乳床は、大小二つの塊が残っている。調査の結果、その正体は鍾乳洞の天井からつらら状に垂れ下がるように成長したつらら石で、炭酸カルシウムを主成分とする「方解石」の集合体とわかった。激しい咳（せき）や吐血による肺の損傷、冷えによる下痢、乳汁分泌不全などの症状に、粉末として服用されたとみられる。
植物原料の薬より尊ばれた石薬
種々薬帳の６０種類の薬のうち１９種類が、こうした鉱物や化石を由来とする石薬だった。なぜ、これだけ多くを占めたのか。昭和の調査に参加した益富寿之助・京都薬科大教授（当時）の著書「正倉院薬物を中心とする古代石薬の研究」には、古代中国の薬学書で石薬は上位に記載され、植物を原料とする薬より尊ばれたと紹介されている。
背景には、石薬は、草木のように焼いて焦げたり、埋めて腐ったりせず形が変わらないため、「『不老不死』につながる」とする神仙思想の影響があったとの見方だ。
有効成分は「カルシウムイオン」
石薬は、現代の日本でも生薬として使われている。「石膏（せっこう）」や「滑石（かっせき）」のほか、鍾乳床と同じ炭酸カルシウムを主成分とする「竜骨（りゅうこつ）」がある。ただ、いずれも薬が効くメカニズムについてはよくわかっていない。
こうした中、名古屋市立大の牧野利明教授（生薬学）らの研究チームが今年、石膏に関する論文を発表した。鼻腔（びくう）の奥に広がる空洞で炎症が起きる病気「慢性副鼻腔炎」に対する漢方薬の効果を検証。その結果、石膏に鼻づまりなどの原因となる粘液が作られるのを抑える作用があり、「カルシウムイオン」が有効成分であるとわかった。
牧野教授は「石膏と鍾乳床で単純な比較はできない」と前置きした上で「鍾乳床にも同様の作用があった可能性がある」と指摘する。ただ、「石膏においても、なぜ粘液の産生を抑えることができるのかという仕組みの解明はこれからだ」と説明する。
古代の人々が様々な願いを込めて大切にした石薬。大仏献納から１３００年近くが過ぎた今も、その神秘性が人々を引きつける。
献納当初から重さ２倍に…なぜ？
大仏に献納された当時の鍾乳床の重さは１０斤（２．２キロ）だった。現在は大小塊の計２３斤（５．２キロ）だ。点検の記録によると、献納から５年後の７６１年、ほぼ半分を取り出し、７８７年の計量では５斤１両（１．１キロ）だった。７９３年、８１１年は増減がなかったが、献納１００年の８５６年に、新たな塊の６斤（１．４キロ）が入蔵された記録があった。薬の出庫の記録はこれを最後に途絶え、明治時代の点検では今の重さとなっていた。
昭和の調査に参加した益富氏は、８５６年に入蔵された６斤が現在の小塊にあたり、包み布の文字から常陸国（現在の茨城県）から献上されたと分析。当初に献納された１０斤は全て出払い、明治時代までのどこかで何者かが現在の大塊（１７斤）を納めたという推論を残している。
第７８回正倉院展は、１０月２４日（土）から１１月９日（月）まで奈良国立博物館で開催される。会期中無休で、事前予約の日時指定入場制。一般２０００円、高大生１５００円、小中生５００円。問い合わせはハローダイヤル（０５０・５５４２・８６００）。
