沖縄本島の南北を結ぶ沖縄自動車道は、観光客や地元住民にとって欠かせない交通路だ。今回は、1カ月間の改装を経て7月1日にリニューアルオープンしたばかりの下り線中城パーキングエリア（PA）を訪れ、その魅力を紹介する。
リニューアルした中城PAで味わう沖縄グルメ
ちょうどランチの時間に中城PA（下り）に到着。目に留まったのは「みっちゃんそば」というユニークな名前の沖縄そば店だ。注文してみると、通常の沖縄そばに「もずく」と島豆腐がたっぷり入っており、新鮮な味わいだった。店のスタッフに「みっちゃん」の由来を尋ねたところ、「誰かの名前ではなく、『道』にちなんで『みっちゃん』になったのでは」との返答。真相は定かではないが、味には大満足して店を後にした。
また、上り線では「新商品」と書かれた貼り紙に惹かれ、「季節の沖縄スムージー（沖縄県産アップルバナナとドラゴンフルーツ）」を注文。沖縄らしさを存分に堪能できる一品だ。さらに、小腹を満たすために購入した「チキンフィンガー（ガーリック味）」もドライブの合間の楽しみにぴったりだった。
沖縄自動車道特別割引が2027年3月まで延長
今回あらためて沖縄道を走って気づいたことが2つある。1つは「沖縄自動車道特別割引」が2027年3月まで延長されていたことだ。この制度は観光振興を主目的に、すべての車種・区間で正規料金から35.5％を割り引くもので、毎年延長されてきた。例えば、「那覇IC」から終点の「許田IC」まで普通車で通常1610円のところ、1040円で利用できる。ただし、2年前からETC利用に限定されており、現金での割引は対象外となっている。沖縄ではETCの普及率が他県より大幅に低いため、利用促進を目的とした措置と考えられる。
英語標識と国際化の取り組み
もう1つは、沖縄道の出口に通常の表示に加えて英語のみの標識が設置されていることだ。これは2000年の「九州・沖縄サミット」開催に合わせて、国際化や外国人観光客の増加を目指して設置されたとのこと。また、沿線には普天間や嘉手納などの主要な米軍基地が集中しており、在沖の軍人やその家族の利用が多いことも理由の一つとみられる。
今後の展望：名護東道路の整備
沖縄自動車道のさらなる延伸として、整備が進む「名護東道路」にも期待が寄せられている。この道路が完成すれば、沖縄本島の交通網がより一層充実し、観光や物流の活性化につながるだろう。
