世界的なEVシフトの流れが加速する中、トヨタ自動車が水素エンジンの実用化に向けて本格的な開発を進めている。同社は2025年までに水素エンジン車を市場投入する計画で、既にレース用車両での実証実験を開始している。この動きは、EV一辺倒になりがちなカーボンニュートラル戦略に一石を投じるものとして注目を集めている。
水素エンジンの仕組みと優位性
水素エンジンは、従来のガソリンエンジンの燃料を水素に置き換えたもので、燃焼時にCO2を排出しない。水素は燃料電池車（FCV）でも使用されるが、エンジン方式は内燃機関の既存技術を活用できるため、開発コストや生産設備の転用が容易という利点がある。トヨタの技術責任者は「水素エンジンは、エンジン音や振動など、クルマの魅力を残しながら脱炭素を実現できる」と述べている。
また、水素エンジンは燃料電池車に比べて出力密度が高く、大型車両やスポーツカーへの搭載に適している。トヨタは2021年に水素エンジンを搭載したカローラでスーパー耐久シリーズに参戦し、実走行データを蓄積している。2022年には同車が24時間耐久レースを完走し、信頼性の高さを証明した。
EVとの比較と課題
水素エンジンの最大の課題は、水素の製造・供給インフラの整備だ。現在、日本国内の水素ステーションは約170か所と限られており、普及にはコスト面でもハードルが高い。一方、EVは充電インフラが急速に拡大しており、政府も2035年までに新車販売をすべて電動車とする目標を掲げている。
しかし、トヨタは「EVだけが解決策ではない」と主張する。同社の豊田章男社長は「カーボンニュートラルの実現には多様な選択肢が必要だ。水素エンジンはその一つであり、特に商用車や地域によっては有効な手段となる」と述べている。実際、大型トラックやバスなど、長距離・高負荷の用途では水素エンジンの方がバッテリーEVよりも適しているとの指摘もある。
業界内外の動き
水素エンジンの開発はトヨタだけではない。マツダもロータリーエンジンを水素で動かす研究を続けており、日産も水素エンジンの可能性を探っている。海外では、BMWやヒュンダイも水素エンジンの開発に取り組んでいる。また、水素そのものの製造方法も注目されており、再生可能エネルギー由来の「グリーン水素」のコスト低減が鍵となる。
日本政府は2023年に水素基本戦略を改定し、2040年までに水素供給量を現在の6倍に増やす目標を掲げた。これにより、水素エンジンを含む水素関連技術の開発が加速する可能性がある。
今後の展望
トヨタは2025年を目途に水素エンジン車を市販する計画だが、価格や販売台数などの詳細は未公表だ。同社は「まずはレースや実験車両で技術を磨き、その後量産化を検討する」としている。水素エンジンがEVと並ぶ有力な選択肢となるかどうかは、今後の技術開発とインフラ整備の進展にかかっている。
