トヨタ自動車は、水素を燃料とするエンジン車の実用化に向けた開発を本格化させている。同社は2021年から水素エンジン車のレース参戦を開始し、技術の蓄積を進めてきた。水素エンジンは、既存のガソリンエンジンをベースに燃料供給系や点火系を改良することで実現可能であり、内燃機関の技術やサプライチェーンを活用できる点が強みだ。
水素エンジンの仕組みと利点
水素エンジンは、水素を燃焼させてピストンを動かす従来の内燃機関と同様の原理で動作する。燃料に水素を用いることで、CO2を排出しないため、カーボンニュートラルの実現に貢献できる。また、燃料電池車（FCV）に比べてシステムが簡素であり、コスト面での優位性が期待されている。さらに、水素エンジンは燃料電池車と同様に、水素ステーションでの充填が可能だ。
実用化への課題
一方で、水素エンジン車の普及にはいくつかの課題が残る。まず、水素の製造コストが高いこと。現在、水素の多くは天然ガスから生成されており、製造時にCO2が排出される。グリーン水素の普及には、再生可能エネルギー由来の電力を使った水電解技術の低コスト化が不可欠だ。また、水素ステーションの整備も遅れており、全国に約160基しかない（2023年時点）。さらに、水素エンジンは燃焼時に微量の窒素酸化物（NOx）を排出するため、排出ガス浄化技術の開発も必要となる。
トヨタの戦略と今後の展望
トヨタは、水素エンジン車を「マルチパスウェイ戦略」の一環として位置づけている。同社は、電気自動車（EV）だけでなく、ハイブリッド車（HV）、燃料電池車、水素エンジン車など、多様なパワートレインを並行して開発する方針だ。2023年の東京オートサロンでは、水素エンジンを搭載した「GRカローラ」を展示し、市販化への意欲を示した。しかし、具体的な市販時期は未定であり、今後の技術開発とインフラ整備の進展が鍵を握る。
トヨタの水素エンジン車への取り組みは、自動車業界におけるカーボンニュートラルの選択肢を広げるものとして注目される。しかし、実用化にはまだ多くのハードルがあり、業界関係者は今後の動向を注視している。
