世界中の航空会社が高価格帯の乗客を引きつけるため、高速の機内Wi-Fiがますます重要な特典となっている。かつては接続が不安定で有料だったサービスが、今やイーロン・マスク氏率いるスターリンクと、ジェフ・ベゾス氏が率いる低軌道（LEO）衛星ネットワーク「アマゾン・レオ」の主戦場となりつつある。両巨頭の間で、空の超高速Wi-Fiを巡る数億ドル規模の巨額投資バトルが勃発している。
スターリンク、圧倒的なシェアを確立
航空インテリジェンス企業のバロー・コンサルタンシーによると、スターリンクは宇宙にある全衛星の約3分の2を運用し、マスク氏の宇宙企業スペースXの主要な収益源となっている。契約社数は2022年の3社から24年に8社、25年に22社へと急増し、26年に入ってから既に11社の航空会社と新たに契約を結んだ。ブロードバンド分析会社ウークラによれば、スターリンクは従来の大きくて速度の遅い静止衛星ではなく、数千基のLEO衛星を活用しており、旧式システムよりも数倍高速な通信を実現している。
アマゾン・レオ、後退の可能性
一方、アマゾンはLEO衛星群をまだ構築中で、5月のブルー・オリジンによるロケット打ち上げ失敗の影響でスケジュール後退の可能性に直面している。アマゾンは最初の顧客としてデルタ航空やジェットブルー航空との契約を確保しているが、競争は依然として厳しい。
航空会社にとっての投資規模とメリット
旅行テクノロジー大手アマデウスのトラベル部門社長、デシウス・バルモルビダ氏によると、スターリンクやアマゾンの衛星ブロードバンド導入は、大規模な保有機数を抱える航空会社にとって数億ドル規模の巨額投資となる。しかし、航空各社は利益率を高めるために高価格帯商品への依存度を高めており、今後数年間でさらに投資を拡大する可能性が高いという。
米投資銀行ジェフェリーズの投資アナリストの試算では、アメリカン航空が発表したスターリンク導入計画は、機器と設置にかかるコストが1億5000万ドル（約240億6022万円）から2億5000万ドルに達し、さらに年間6000万ドルを超えるサービス利用料が発生する可能性がある。ロイターはアマゾン・レオについて同様の公的試算データを確認できていない。
航空会社の選択と戦略
サウスウェスト航空は「市場投入のスピード」を理由にスターリンクを選んだと述べたが、業界最高峰のWi-Fi導入を目指しており、アマゾン・レオの採用も排除していない。アメリカン航空は5月後半、27年初めから500機以上の単通路機にスターリンクを搭載する計画を発表した。
しかし、全ての航空会社が納得しているわけではない。ライアンエアーのマイケル・オライリーCEOは、導入コストとアンテナ設置による燃料消費増加を理由にスターリンクの採用を排除し、これがマスク氏との激しい論争を引き起こした。
マスク氏対ベゾス氏、競争の構図
バロー・コンサルタンシーのシニアコンサルタント、ダニエル・ウェルチ氏によると、スペースXは現在世界中で7000機以上の航空機とスターリンクの契約を結んでおり、「圧倒的な」トップの地位を固めている。専門家は、プロバイダーの切り替えには高いコストが伴うため、スターリンクの初期リードは極めて重要だと指摘する。
スペースXが過去最大の新規株式公開（IPO）を目前に控える中、投資家の視線は消費者向けブロードバンドを超えたスターリンクの事業拡大に集中している。IPO目論見書によると、25年のスペースXの総売上高186億7000万ドルのうち、スターリンクは114億ドルを占め、同社最大の収入源となっている。
スターリンクが通信速度とアンテナ設置の簡便さを強調するのに対し、アマゾンはクラウドコンピューティングや娯楽、物販との連携を含む、より広範な技術エコシステムを売り込んでいる。この違いは、デルタ航空がアマゾン・レオを選択した理由に顕著に表れている。デルタ航空は既に構築しているアマゾン・ウェブ・サービス（AWS）との提携関係に基づき、28年から500機の航空機にレオを搭載することを選んだ。
従来プロバイダーの存在
一方で、ビアサット、インテルサット、パナソニック・アビオニクス、ヒューズといった従来の機内Wi-Fiプロバイダーも依然として多くの航空機に組み込まれている。これらの企業は複数の軌道を組み合わせたバックアッププランを提供するほか、スターリンクやアマゾン・レオが規制上の障壁に直面している市場でもサービスを展開できる点が強みとなっている。
高速Wi-Fiが生む副次的収益
航空会社にとって機内Wi-Fiの高速化は、乗客を自社のロイヤルティプログラムに呼び寄せ、旅行後もフライトや座席のアップグレード、提携クレジットカード契約を売り込む手段となる。サウスウェスト航空はスターリンクを搭載した最初の機体が今月末までに運航を開始する予定で、26年末までに300機以上の機体をスターリンク仕様に改修する目標を掲げている。ただし、経営陣はスターリンク側の機器供給速度に依存すると述べている。
サウスウェスト航空のボブ・ジョーダンCEOは「乗客が他の航空会社を予約したり移動したりしなければならないと感じる理由をできるだけ少なくしたい」と語った。
デルタ航空は23年に無料Wi-Fiを導入して以来、1億6300万人以上の「スカイマイル」会員がこのサービスを利用したと発表しており、機内接続を中心に航空会社が構築する乗客向けサービスの規模の大きさを示している。
ユナイテッド航空は「マイレージプラス」会員向けに提供する無料のスターリンクWi-Fiが、現時点で1日の全運航便の25％以上で利用可能であると明らかにした。27年末までに保有する全機体への導入完了を計画しており、スコット・カービーCEOは「スターリンクの超高速無料Wi-Fiは、他の全ての航空会社に対して圧倒的に優位な要因になる」と述べている。
