アイルランドのユニバーシティ・カレッジ・コークなどに所属する研究者らがNature Communicationsに発表した論文「Bifidobacterium longum and prebiotic interventions restore early-life high-fat/high-sugar diet-induced alterations in feeding behavior in adult mice」は、幼少期に脂質や糖を多く含むジャンクフードなどの不健康な食事をとることは、大人になってからの食行動にまで長期的な悪影響を及ぼすことを明らかにした研究報告だ。
幼少期の高脂肪・高糖食が成人後の食行動に与える影響
子どものころに高脂肪・高糖食を与えられたマウスは、大人になってから健康な標準食に戻り、体重が正常化した後でも、過食、エサを無駄に食べ散らかす、甘いものや脂っこい食事を過剰に欲しがるといった異常な食行動が治まらなかった。生まれてから生後35日まで高脂肪・高糖食で育ったマウスは、その後標準食に切り替えても、成体期に異常な食行動が残った。
これは、脳の視床下部という食欲をコントロールする領域に、過去の不健康な食生活によるダメージが定着してしまったためだという。この脳や体への影響の現れ方には性差があり、メスのマウスは満腹感に関わる受容体が減少するなど、脳と行動のレベルでオスより影響を受けていた。一方でオスのマウスでは、腸内細菌の成分を感知する機能やステロイド代謝の異常が主に観察された。
腸内環境改善による治療法の可能性
しかし研究チームは、こうした長期的な影響に対し、腸内環境を改善する2つのアプローチが有効な治療法になりうる可能性を示した。
1つは、腸内細菌のエサとなるプレバイオティクス（フラクトオリゴ糖やガラクトオリゴ糖）を与える方法。これは腸内細菌のグループ全体を変化させることで、脳と腸の連携を正常な状態に修復した。
もう1つは、特定の生きた乳酸菌であるプロバイオティクス（ビフィズス菌の一種）を与える方法。こちらは腸内細菌の全体的な構成にはほとんど影響を与えなかったにもかかわらず、ドーパミンに関連する神経伝達や特定の代謝経路の乱れを修復し、異常な食行動を正常化させることに成功した。
早期のジャンクフード的な食事が成体の脳の食欲調節を乱す一方、2つの腸内介入がそれを修復することを示した概要図。Source and Image Credits: Cuesta-Marti, C., Ponce-Espana, E., Uhlig, F. et al. Bifidobacterium longum and prebiotic interventions restore early-life high-fat/high-sugar diet-induced alterations in feeding behavior in adult mice. Nat Commun 17, 1653 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68968-2
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