東京・秋葉原が大きく様変わりしている。駅前の歩道には派手な衣装の女性たちが並び、客引きの声が飛び交う。ジャーナリストの肥沼和之さんは「オタクの聖地と呼ばれた秋葉原は、いま“歌舞伎町化”が進んでいる。メイド喫茶の代わりに、ガールズバーのようなコンセプトカフェが乱立するようになった。背景には秋葉原の街の特性がある」と指摘する。
メイド喫茶の衰退とコンセプトカフェの台頭
秋葉原といえば、多くの人が「萌え・オタクの街」を連想する。しかし近年、街の象徴だったメイドカフェの数が減り、ガールズバーに似た業態の「コンセプトカフェ」が増加している。筆者も取材で秋葉原に通ったが、客引きをするキャスト、多くの観光客、路上に捨てられたゴミなどを見て、まるで歌舞伎町のようだと感じた。
デジタルハリウッド大学の梅本克教授は、秋葉原の変遷を研究している。梅本教授によると、秋葉原は戦後、電気街として栄えた後、2000年前後からアニメや漫画、フィギュアなどのサブカルチャーや、メイドカフェに代表される「萌え」の街に変わっていった。しかし、そこに至るまで何度も街の危機があり、そのたびに再生と変容を繰り返してきた。
家電バブル崩壊とパソコン街への転換
「1989年ごろ、郊外型の大型量販店の台頭などによって、それまで強かった家電の売れ行きが急速に落ち込む『家電バブル崩壊』があった。街の人たちが困っているときにコンピューターが出てきて、1994年には家電の売り上げを上回った。1995年にウィンドウズ95が発売されると、街が一気に盛り上がり、これからはパソコンの街だという機運が高まっていった」と梅本教授は説明する。
しかし、パソコンブームはすぐに下火になる。街の人たちが再び弱り果てたときに現れたのが、アニメ『新世紀エヴァンゲリオン』だった。1996～97年ごろに社会現象となり、秋葉原で同作のフィギュアが売れ、「アニメ」「フィギュア」の街として多くのファンが訪れた。
「萌え」の聖地としての確立と事件による打撃
2000年代にはメイドカフェが続々と誕生。ネット掲示板「2ちゃんねる」から生まれたオタクが主人公の『電車男』は映画化もされた。歩行者天国ではコスプレをした人たちによるパフォーマンスや撮影会が行われ、AKB48の躍進もあってアイドル劇場が続々とできるなど、秋葉原の「萌え」「サブカル」「オタク」文化が醸成されていった。
しかし、2008年6月8日、歩行者天国に男がトラックで突っ込み、ナイフで人々を襲って7人が死亡する事件が起きた。梅本教授は当時を「本当にリセットされた感じ」と振り返る。「あの事件があって、歩行者天国が無くなり、その直後から秋葉原の活気も一気に失われた。人々の価値観も大きく変わり、とにかく安心・安全が最優先。そのうえで、いかに活気を取り戻すか。秋葉原の事業者や住民の皆さんも歩行者天国を再開することを目標にしていたが、結局2011年までかかった」
コロナ禍が加速させたコンセプトカフェの台頭
コロナ禍は、秋葉原にさらなる変化をもたらした。緊急事態宣言や営業自粛により、多くのメイド喫茶が打撃を受け、閉店に追い込まれた。その一方で、比較的少人数で運営でき、客単価の高いコンセプトカフェが台頭する余地が生まれた。コンセプトカフェは、メイド喫茶よりもサービス内容が明確で、キャストとの距離が近いことから、若い男性客を中心に人気を集めている。
また、秋葉原の特性として、もともと「オタク」や「萌え」に寛容な土壌があったことが、コンセプトカフェの乱立を後押ししたと指摘する声もある。しかし、客引き行為の増加や、深夜営業による騒音問題など、新たな課題も浮上している。
変わりゆく秋葉原の本質
秋葉原は、家電バブル崩壊、パソコンブームの終焉、秋葉原無差別殺傷事件、そしてコロナ禍と、幾度もの危機を乗り越えてきた。そのたびに新たな文化を取り入れ、変容を遂げてきた。現在の「歌舞伎町化」も、そうした変容の一環と見ることもできる。
しかし、梅本教授は「秋葉原の本質は、『趣味の街』であること。たとえメイド喫茶が減り、コンセプトカフェが増えても、人々が自分の好きなことを追求できる場所であり続けてほしい」と語る。秋葉原らしさを次世代にどう残すかが、今後の課題となる。
