トヨタ自動車は、水素を燃料とするエンジン車の実用化に向けて開発を進めている。同社は2021年からスーパー耐久シリーズに水素エンジン車で参戦し、技術の検証を重ねてきた。水素エンジンは、従来のガソリンエンジンと同様にピストンを動かして動力を得るが、燃料に水素を使用するため、走行時に二酸化炭素（CO2）を排出しない。この技術は、カーボンニュートラル実現の有力な選択肢として注目されている。
水素エンジンの仕組みとメリット
水素エンジンは、水素を空気と混合して燃焼させ、その爆発力でピストンを動かす。燃料電池車（FCV）が水素と酸素の化学反応で発電するのとは異なり、エンジンそのものはガソリンエンジンとほぼ同じ構造だ。そのため、既存のエンジン製造技術やサプライチェーンを活用できるメリットがある。また、水素は燃焼速度が速く、熱効率が高いという特性を持つ。トヨタは、水素エンジン車の航続距離や出力性能を、ガソリン車と同等以上に高めることを目指している。
実用化に向けた課題
しかし、水素エンジン車の普及には多くの課題が残る。最大の課題はコストだ。水素エンジン自体の製造コストに加え、水素燃料の価格が高い。現在、日本国内の水素価格は1kgあたり約1000円前後で、ガソリン換算ではリッターあたり約100円と割高だ。さらに、水素ステーションの整備も進んでいない。2023年時点で全国に約170カ所しかなく、特に地方では極めて少ない。トヨタの担当者は「水素インフラの整備は、政府やエネルギー企業との連携が不可欠だ」と指摘する。
競合技術との比較
水素エンジン車は、同じ水素を使う燃料電池車（FCV）や、バッテリー式電気自動車（BEV）と競合する。FCVはエネルギー効率が高いが、燃料電池スタックのコストが高い。BEVは走行時のCO2排出がゼロで、充電インフラが急速に整備されているが、バッテリーの資源問題や航続距離に課題がある。トヨタは、これらの技術を「選択肢の一つ」として位置づけ、水素エンジン車は特に大型車や商用車での需要を見込む。
トヨタの戦略と今後の展望
トヨタは、2030年までに水素エンジン車の市販化を目指している。同社は2023年の東京オートサロンで、水素エンジンを搭載したコンセプトカー「GRヤリス H2」を公開した。また、水素エンジン車の普及には、水素の製造コスト低減や、再生可能エネルギー由来の「グリーン水素」の供給拡大が重要となる。トヨタの豊田章男会長は「水素は未来のエネルギーとして大きな可能性を秘めている。技術開発と社会実装を並行して進める」と述べている。
