トヨタ自動車が水素を燃料とするエンジン車の市販化に向けて本格的な検討を始めたことが明らかになった。同社はカローラをベースにした実験車両を用いて走行テストを繰り返しており、2030年までに実用化する計画だ。
水素エンジンの仕組みとメリット
水素エンジンは、従来のガソリンエンジンと同様のピストン運動を利用しながら、燃料として水素を燃焼させる。二酸化炭素を排出しないため、カーボンニュートラル実現の切り札として期待されている。トヨタはすでに水素燃料電池車（FCV）「MIRAI」を販売しているが、エンジン方式は異なるアプローチとなる。
トヨタの関係者によると、水素エンジンは既存のエンジン技術や生産設備を流用できるため、コスト面で有利だ。また、水素は電気自動車（EV）のように大容量バッテリーを必要としないため、車両重量の軽減にもつながる。
カローラ実験車両の成果
実験車両はカローラスポーツをベースに、水素エンジンを搭載。2023年から公道走行テストを開始し、これまでに約1万キロメートルを走行した。トヨタの技術責任者は「出力や燃費はガソリン車と同等レベルに達している」と語る。課題は水素の供給インフラとエンジンの耐久性だ。
水素エンジンは燃焼時に窒素酸化物（NOx）をわずかに発生するが、トヨタは触媒技術の改良で排出量をガソリン車並みに抑えたとしている。
市販化への課題と展望
市販化には、水素ステーションの整備が不可欠だ。日本国内には現在約170カ所しかなく、普及の大きな障壁となっている。トヨタは政府と連携し、2030年までに1000カ所への拡大を目指す。
また、水素の製造コストも課題だ。現在は化石燃料から製造する「グレー水素」が主流で、CO2排出を伴う。トヨタは再生可能エネルギー由来の「グリーン水素」の普及を提唱している。
トヨタの豊田章男会長は「水素エンジンは内燃機関の未来を示すものだ。EVだけでなく、多様な選択肢を提供したい」と述べている。
競合他社の動向
一方、他社でも水素エンジンの開発が進む。日産自動車は水素エンジン車の研究を進めており、BMWは水素エンジンを搭載した限定車を発売した。しかし、トヨタはカローラという量販車種をベースにしている点で、より現実的なアプローチと評価されている。
