東北運輸局は2024年11月、岩手県遠野市において、自動運転EVバス「BOLT」の実証実験を開始した。この取り組みは、過疎化や高齢化、運転手不足に直面する地域交通の課題を解決するための一環として実施される。実証実験では、遠野市の中心部から郊外の住宅地を結ぶ約5キロメートルのルートを、自動運転レベル2相当の技術で走行する。BOLTは、電気自動車（EV）ベースの小型バスで、最大10人乗り。車両にはLiDARやカメラ、GPSなどのセンサーを搭載し、周囲の状況をリアルタイムで把握しながら走行する。
地域交通の現状と課題
遠野市は人口約2万5000人で、高齢化率は約40%に達する。路線バスは運行本数が少なく、特に郊外では1日数便しか運行されていない。運転手不足も深刻で、地元のバス会社は路線の維持に苦慮している。東北運輸局の担当者は「自動運転技術が地域交通の維持に貢献できる可能性を検証したい」と述べている。実証実験は2025年3月まで行われ、技術面だけでなく、乗客の受け入れや運用コストなども評価される。
BOLTの技術的特徴
BOLTは、遠隔監視システムを備え、緊急時には遠隔操作が可能。車内には非常停止ボタンや車掌との通話機能も設置されている。最高速度は時速20キロメートルに制限され、安全運行を優先。東北運輸局は、将来的に自動運転レベル4（特定条件下での完全自動運転）への移行も視野に入れている。地元住民からは「買い物や通院の足として期待している」との声が聞かれる。
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今後の展開
実証実験の結果を踏まえ、東北運輸局は他地域への展開も検討する。特に、東北地方の中山間地域では同様の課題を抱える自治体が多く、成功事例として注目される。自動運転EVバスが地域交通の救世主となるか、その成否が注目される。
