寄生虫駆除に革新、サメの人工羊水が活躍
沖縄美ら海水族館（沖縄県本部町）は、サメの赤ちゃん用に開発した人工羊水を応用し、ムラサキヌタウナギに寄生する単生類の駆除に成功したと発表した。この技術により、従来はピンセットで一匹ずつ取り除くしかなかった寄生虫を、わずか5分で駆除できるようになった。
ムラサキヌタウナギとは
ムラサキヌタウナギは顎を持たない原始的な魚類「無顎類」の一種で、沖縄近海の水深600メートル以深、水温約10度の環境に生息する。口にある歯のような突起で餌を食べ、生態には謎が多い。同水族館管理センター魚類課深海展示係の高岡博子さん（深海生物の飼育担当）によると、自然界では海の生き物の死骸などを食べているとされる。
寄生虫問題と従来の対策
水槽内で飼育すると、ムラサキヌタウナギの体表に単生類の寄生虫が付着する。この扁形動物の仲間は体表の粘液を餌として繁殖し、皮膚を傷つけ、最悪の場合死に至らせる。そのため定期的な駆除が不可欠だが、一般的な「淡水浴」はムラサキヌタウナギには適用できない。淡水に極めて弱いためだ。そこで水族館は、ピンセットで一匹ずつ取り除く手作業を採用してきたが、生物の拘束時間が長く、飼育員の負担も大きかった。
人工羊水の応用
同水族館管理センター魚類課黒潮展示係の冨田武照さん（サメ研究）は、2017年からサメの人工羊水を研究。2021年に海水に淡水や尿素を混合した人工羊水を開発し、早産したサメの赤ちゃんの保育に成功していた。高岡さんは、この人工羊水の成分が寄生虫駆除に有効ではないかと考え、冨田さんに打診。実際にムラサキヌタウナギを人工羊水に浸したところ、寄生虫が駆除できることが判明した。
最適化された溶液
その後、尿素や海水の比率を調整し、より効果的な溶液の開発に成功。この溶液は浸透圧や塩分濃度が海水と異なり、ムラサキヌタウナギには無害だが、寄生虫には致死的に作用する。処置時間はわずか5分で、従来の手作業に比べ大幅に効率化された。
今後の展望
高岡さんは「水族館には様々な生き物がいるため、既存の方法では対応できないことも多い。今回の手法に限らず、よりよい飼育手法を開発していきたい」と語る。冨田さんは「淡水浴が不可能な他の生物にも応用できないか研究を続けたい」と述べた。今回の方法は5月20日に特許を取得し、6月9日に水族館が発表。論文は7月17日、オランダの学術誌「メソッズエックス」に掲載された。
