2026年4月14日、日本の女子バスケ界に歴史的な吉報が舞い込んだ。WリーグのENEOSサンフラワーズに所属する田中こころ選手が、米・WNBAのドラフト会議でゴールデンステイト・ヴァルキリーズから3巡目（全体38位）で指名されたのだ。日本人選手のWNBAドラフト指名は、29年前の萩原美樹子さん以来2人目の快挙となる。
高卒2年目で世界への切符
2025-2026シーズン、高卒2年目ながらチームと日本代表の両方で中心的な役割を果たした二十歳の田中選手。しかし、迎える2026-2027シーズンはWNBAではなく、日本で戦う道を選択した。その背景には、9月に控える「FIBA女子バスケットボールワールドカップ2026」への強い想いと、チームの象徴が去った新シーズンへの覚悟がある。
「苦しい時期が長い1年だった」
田中選手は昨季を「チャレンジ」と振り返る。1年目は“怖いもの無し”で挑んだが、2年目の昨季は対戦相手からの対策が明らかに変わった。ディフェンスの付き方が変わり、苦しい時期が長かったと語る。それでも受け身にならず、想定の裏をかくプレーを模索し続けた。
また、チームの中心だった宮崎沙織選手の引退も大きな変化だった。「次は自分が背負う番だ」という思いから、ポイントガードとしてのプレー面でも人間性でもより一層の成長を意識した。ベテランに頼らず、強い覚悟を持って取り組んだという。
皇后杯優勝と成長の実感
昨季のハイライトは皇后杯での優勝。リーグ戦では結果が振るわず不安もあったが、皇后杯ではチーム全体が「勝ちたい」という気持ちで一体となった。初戦から全選手が自分で勝利をつかみ取る姿勢が良い雰囲気を生み、優勝につながった。田中選手自身も決勝の舞台でプレーできたことを喜んだ。
成長を実感したのは、ミスからの切り替えの速さだ。1年目はミスを引きずることが多かったが、今は「次のプレーで挽回すればいい」と切り替えられるようになった。周囲の声掛けにも支えられたという。
WNBA指名の瞬間「本当に自分かな？」
WNBAドラフト指名は突然の知らせだった。田中選手は「興味を示しているチームがある」と聞いていたが、実際に指名されるとは思っていなかったという。ライブ中継で自分の名前が画面に表示された瞬間は、「本当に自分かな？」と混乱したそうだ。感動より先に「これからどうしよう」という思いが大きかったと明かす。
指名は家族以外にはほとんど伝えていなかったため、チームメイトも驚きの様子だった。アメリカのバスケ関係者からは祝福のメッセージが届いたという。
田中選手は「若いから」という言い訳をせず、年齢に関係なく結果を残す姿勢を貫いてきた。国内で戦う最後のシーズンとなる可能性が高いこの1年、彼女がどのようなプレーを見せるのか注目が集まる。
