現在は第三セクターの会津鉄道となっている旧国鉄会津線。同線から蒸気機関車（SL）が姿を消したのは1974年のことだった。それから半世紀以上を経た今年2026年の6月27・28日、東武鉄道のSL大樹「土津（はにつ）」が同線で運転。東武・野岩鉄道・会津鉄道・JR東日本の4社直通による列車で、会津線にとっては実に52年ぶりのSLである。
筆者は昭和40年代のSL現役時代、会津線をはじめ只見線、日中線、磐越西線など会津地方のSL撮影に数多く訪れた。中でも会津線はその後も頻繁に撮影に訪れており、思い出深い路線である。今回は、会津線のSL現役時代から第三セクターの現在までの歩みを振り返ってみたい。
「秘境路線」だった国鉄時代の会津線
会津鉄道は、会津若松駅の2つ先、西若松から会津高原尾瀬口まで57.4kmを結ぶローカル線である。もともとは旧国鉄（JR東日本）の会津線で、1987年に第三セクターの会津鉄道に転換された。会津高原尾瀬口はかつて「会津滝ノ原」という駅名で、かつては行き止まりの「秘境駅」さながらの場所だった。
転機となったのは1986年の野岩鉄道会津鬼怒川線の開業だ。第三セクターの同鉄道は東武鬼怒川線の新藤原と会津高原（旧・会津滝ノ原）間30.7kmを結び、東武線経由で首都圏との行き来が可能になった。野岩鉄道の「野」は栃木県の旧国名「下野国」、福島県の「岩代国」の「岩」から命名されている。この開業によって、ローカル線の会津線はその後大きく変化を遂げることになった。
C11形が走った時代
SL現役時代、会津線では主にC11形蒸気機関車が貨物列車や旅客列車を牽引していた。筆者は昭和40年代、雪景色の中を走るC11や、満開の桜並木を通過するSLを撮影するため、何度も足を運んだ。当時はまだダム建設前で、桑原駅付近には給水塔が立ち、列車が水を補給する光景が見られた。しかし、その後ダム建設により桑原駅は水没し、その絶景は今では失われてしまった。
会津線の四季とSLの情景
会津線は渓谷美で知られる絶景路線だった。春は桜、夏は新緑、秋は紅葉、冬は雪景色と、四季折々の風景の中をSLが走った。特に紅葉シーズンには、多くの鉄道ファンが訪れ、シャッターを切った。ダム建設で失われた区間には、かつてトンネルや橋梁があり、SLの煙が立ち込める独特の雰囲気があった。
52年ぶりのSL運転
2026年6月27・28日のSL運転は、東武鉄道のSL大樹「土津」が使用された。同機は2017年に復活したC11形207号機で、東武鬼怒川線で定期運行されている。今回の特別運行では、東武線から野岩鉄道、会津鉄道を経てJR東日本線まで直通し、会津線内では52年ぶりにSLの汽笛が響いた。
「汽車の匂い」再び
SL運転当日、沿線には多くの鉄道ファンや地元住民が詰めかけ、懐かしい「汽車の匂い」を楽しんだ。石炭を燃やす独特の香りと、蒸気の白い煙が、半世紀前の記憶を呼び覚ました。会津鉄道の担当者は、「今回の運行を機に、会津線の歴史と魅力を再発見してもらえれば」と語っている。
