NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」は、ついに前半のクライマックスである本能寺の変を描いた。史実では、織田信長（小栗旬）が家督を譲り、安土城を完成させた嫡男・信忠（小関裕太）も命を落とした。しかし、信忠は単なる「父と共に死んだ息子」ではなく、信長が期待した真の後継者だったことが、文献から浮かび上がる。
実戦で鍛えられた信忠の軍団
『寛政重修諸家譜』によれば、信忠は1557年に生駒家宗の娘を母として生まれた。1573年頃に元服し（呼称が「奇妙丸」から「勘九郎」に変更）、浅井攻めに参加。その後、信長に従って従軍するが、早期から独自の軍団を形成していたことは、谷口克広「織田信忠軍団の形成と発展」（『日本歴史』419）などで明らかになっている。
1574年、信長から尾張の支配者の地位を与えられ、徐々に支配権の移譲が進んだ。1575年には尾張・美濃の知行安堵・宛行権も信忠のものとなり、地位は確立。軍団は嫡男にあてがわれたお飾りではなく、武田の攻勢を止めるために積極的に出陣した。麾下には池田恒興ら重臣が置かれ、実働部隊として機能した。
佐久間信盛追放で軍団拡大
1580年、信長は対本願寺戦で功績のなかった佐久間信盛を追放し、その旧領や軍団の一部を信忠に与えた。これにより信忠の軍団はさらに拡大。信長は後継者としての地位を確実に固めさせていた。
官位が示す後継者の地位
官位の昇進も後継者としての立場を裏付ける。1575年に従五位下・出羽介、1577年には正五位下・秋田城介、1580年には従四位下・左近衛権少将、1582年には従三位・権大納言に叙任。これは信長の後継者としての地位が公的に確立されていた証拠である。
本能寺の変での最期
1582年6月2日、本能寺の変が勃発。信忠は二条御所にいたが、変を知ると当初は本能寺へ向かおうとしたが、既に信長が討たれたと聞き、二条御所に留まった。彼は誠仁親王らを逃がした後、明智光秀の軍勢に囲まれ、切腹した。享年25歳。
ルポライターの昼間たかし氏は、「信忠には逃げる選択肢もあったが、織田の未来を背負う覚悟で最期まで戦った」と指摘。信忠の死は、織田政権の終焉を決定づけた。
もし信忠が生き延びていたら
信忠が生き延びていれば、豊臣秀吉の台頭はなかった可能性が高い。信長が築いた天下統一の基盤を継承し、強固な織田政権が続いたかもしれない。しかし、彼の死により、後継者不在となった織田家は分裂し、秀吉が天下人へと上り詰める道が開かれた。
信忠は「偉大な父の影に隠れた愚息」というイメージが強いが、実際は有能な武将であり、信長の期待を一身に背負っていた。大河ドラマで描かれることの少ない彼の実像は、戦国史の新たな視点を提供する。
