熊本地震で震度6強を観測した熊本県八代市のキャバレー「ニュー白馬」が、8月20日に営業を再開した。2023年に亡くなった市出身の歌手・八代亜紀さんがデビュー前にステージに立ち、ファンから「聖地」と呼ばれる場所だ。経営する池田義信社長（77）は「被災者の希望になりたい」と話している。
地震から約3週間、ネオンが再び輝く
8月20日午後7時40分、ニュー白馬の壁面に設置された「White Horse」のネオン看板がピンク色に点灯した。地震発生から約3週間ぶりの再開だ。一番乗りした八代市の会社員の男性（43）と妻（30）は月に2、3回通っているといい、「またオープンしてくれた」と喜んだ。
店は1958年に開業。約200平方メートルの店内には直径約5メートルのシャンデリアがきらめく。緞帳のあるステージとホールを備え、バンドが昭和歌謡やジャズを演奏する。八代さんの衣装や写真も飾られ、客は「舟唄」「雨の慕情」を歌ったり、踊ったりして楽しめる全国に知られた観光スポットだ。
被災の傷跡と再開への迷い
熊本地震が起きた7月28日夕、出先にいた池田さんは揺れが収まるとすぐ店に駆け付けた。店内の酒瓶やグラスは割れて床に散乱し、シャンデリアの鎖は垂れ下がっていた。惨状に言葉を失ったという。
生演奏に欠かせないドラムセットやピアノなど楽器一式とスピーカーは無事で、再開への望みをつないだ。しかし、民家や商店が倒壊し、多くの被災者が避難生活を強いられる中で、池田さんは「開けていいものか」とためらった。
常連客の声が背中を押す
背中を押したのは全国の常連客だった。「いつ開けますか」「応援してます」。店の電話に再開を望む声が続々と届いた。取引のあるおしぼり業者などは手弁当で片付けに協力した。「被災地には明るい話題が必要。一歩ずつでも前に進んでいると伝えたい」と池田さんは思い直した。
急ピッチで店を整え、再開は八代さんの誕生日の8月29日に間に合った。池田さんは「亜紀ちゃんが生きていたら応援に来て、みんなを『頑張ろうね』と励ましていたと思う。白馬のネオンを見て再開する飲食店が増え、八代が元気になってほしい」と願っている。
店は当面の間、毎週木、金、土曜日の午後8時～10時半で営業する。
