美智子さん（仮名）は30歳で結婚し、出産を機に退職。専業主婦として家事や育児を担い、2人の子どもを育て上げた。1歳年上の夫は大手企業で働くサラリーマンで、収入は同年代の会社員と比べても高く、家族がお金に困ることはほとんどなかった。
しかし、美智子さんは結婚して間もない頃から、夫とは性格が合わないと感じていた。何を話しても夫はあまり関心を示さず、仕事を優先して家事や育児にほとんど関わらなかったためだ。美智子さんが体調を崩して寝込んでいても、夫が気にするのは「俺のご飯は？」ということばかり。子どもの進学や学校生活について相談しても、「お前に任せる」と言うだけだった。子どもが不登校になったときも、美智子さんが一人で学校や支援機関を回り、対応に追われた。
「家庭や子どものことを一緒に考えてほしい」と何度も伝えてきたが、夫が変わることはなかった。やがて美智子さんは、「どうせ何を言っても無駄」と思うようになり、夫に自分の気持ちを話すことをやめた。夫婦の会話はますます減り、子どもたちが独立する頃には、必要最低限の会話しかしない夫婦になっていた。
「老後の安心」のために我慢してきた妻
美智子さんは、離婚を考えたことがなかったわけではない。しかし、踏み切ることはできずにいた。その理由について、次のように振り返る。「子どもが独立したら離婚しようと思っていた時期もありました。でも60歳近くになると気力も体力も落ちてきます。老後のお金のことを考えると、夫と一緒にいた方が安心だと思うようになったんです」
子どもたちが就職して家を出ると、美智子さんは夫の食事は用意するものの、自分は先に食事を済ませ、夫が帰宅する頃には自室で過ごすようになった。休日も友人と出掛けたり、一人で買い物に行ったりして、できるだけ夫と顔を合わせない生活を送っていた。
夫が60歳を迎える頃、周囲では定年後も再雇用などで働き続ける人が増えていた。美智子さんも、夫がいつまで会社に勤めるのか気になっていた。ある日、「いつまで会社にいるの？」と尋ねると、夫は「63歳までは会社に残る」と答えた。その言葉を聞き、美智子さんはひとまず安心した。夫が毎日家にいる生活は想像できませんでしたし、もうしばらく仕事に出てくれるなら、その間は今の生活を続けられると思ったからだ。
その頃、美智子さんは漠然とこんな老後を思い描いていた。「夫が会社を辞めるときには退職金が入る。そのお金があれば、老後もそれほど切り詰めなくてもいいはず。夫とは趣味も合わないから、お互い好きなことをしながら暮らせばいい」
熟年離婚は「突然」ではない
離婚カウンセラーの森本由紀さんは、夫は家族のために働き、妻子に経済的な苦労をさせなかったと自負していても、妻は家事や育児を一人で抱え、何十年も我慢を積み重ねていることがあると指摘する。夫には青天の霹靂でも、妻にとっては、ある一言が最後の一滴になっただけだという。
