夏本番を迎え、熱中症対策としてこまめな水分補給を心がける人は多い。だが、医師で熱中症予防の専門家である永島計さんは「水を飲んでいても、熱中症にはなりうる」と指摘する。汗はかくだけでは体温を下げられず、湿度が高い日は脱水だけが進むこともあるという。
「水を飲んでいても、熱中症にはなりうるんです」
「しっかり水分を補給しておけば熱中症を防げる」と思っている人は多いかもしれない。しかし、体温調節や熱中症の専門家である医師の永島計さんによれば、「水を飲んでいても、熱中症にはなりうるんです」という。
そもそも熱中症は、毎年のように報じられる「高気温」によって体温が上がると考えている人が多いかもしれないが、本当の原因は「私たちの体が常に作り出している熱」だと永島さんは解説する。気温や湿度、赤外線などの環境要因や、身につけている衣服やからだの状態によって、その熱がうまく体外に放出できなくなると、体温調節が機能しなくなり、それによってさまざまな障害がおこるのが熱中症だ。
発汗機能が低下するとどうなるのか
皮膚血流による体温調節がおいつかなくなると、人間は発汗機能を使って汗の気化熱で体を冷やす。だから一見すると、発汗機能を支えるために水分を摂取していれば、熱中症の症状は防げるようにも思える。しかし永島さんによれば、健康な人でも「発汗機能には限界がある」という。
「一定時間汗をかくと、発汗機能は低下して汗がかけなくなってきます。その人の健康状態や環境によって様々なので一概には言えないのですが、汗をしっかりかける人であれば、例えば1時間大汗をかくような負荷をかけると、だんだん発汗量が減ってきます」
発汗機能が低下するのは、汗をつくるのに必要なエネルギーが不足して汗腺が働きにくくなり、脳から汗腺に発汗の指令を出す交感神経の機能が落ちるからだという。特に、高齢者や子ども、血圧の薬など一部の薬を服用している人はこの発汗機能が十分に働かないことが多いので注意が必要だ。
「汗をかけなくなる状態までいくことはほとんどないです。汗をかきすぎると電解質のバランスが悪くなって脱水になったり、こむら返りのような症状が出たり、血流が増えすぎて立ちくらみがしたり、気持ちが悪くなったりしてしまいます」
永島さんによると、汗には体液の半分から3分の1程度の濃度の塩分が含まれており、発汗とともに塩分が失われるという。このため、水分とともに塩分を摂取しないと、体内の塩分濃度がうすまり、頭痛などの症状が出る。
