JR西日本は2026年度から2028年度にかけてN700Sを10編成導入する計画だ。これにより、現行の「のぞみ」として運行しているN700系が「ひかり」や「こだま」に充当され、玉突き式にN700系と入れ替わる形で、「こだま」で運用されている500系が運用から外れる。倉坂社長の説明によれば、そのタイミングは2027年1月となる。
500系は定期運行終了後も臨時列車で存続
「ただ」と倉坂社長は言葉をつないだ。「500系は定期列車としての運行を終了しますが、その後しばらくは臨時列車としてお楽しみいただける機会を設けます」。定期運行終了後もイベントなどの臨時列車で運行するほか、車両運用上の都合で、一部区間で定期列車として運行する場合もあるという。
500系の完全引退は2027年7月とされている。つまり、500系については2027年1月と7月の2回の引退があることになる。最近ではJR東日本の寝台特急「カシオペア」が2016年3月に定期列車として引退した後、数年にわたって臨時列車として活躍し、2025年に完全引退した例がある。カシオペアの引退は2度にわたって大きな盛り上がりを見せた。500系もこの前例を参考に、ファンの期待に応える2段階の引退ロードマップを描いたとみられる。
ドクターイエロー同時引退の意味
「ファンのみなさまが分散して、ゆっくりとお別れの機会を楽しんでいただけるよう、記念の企画を多数用意させていただきました」と倉坂社長は述べている。現状では2026年7～8月のイベントしか発表されていないが、それ以降も2027年7月まで多くのイベントが予定されている。
500系は東海道新幹線での運行を終えた際も大きな盛り上がりを見せた。今回の同時引退により、ファンは長期間にわたって別れを惜しむことができる。JR西日本は、500系とドクターイエローの両方を同時に引退させることで、ファンにとって特別な機会を創出しようとしている。
