開業から90年以上、変わらぬ駅舎の秘密
近畿日本鉄道・宇治山田駅には、開業当時から変わらない駅舎が今も現役で使われている。同駅の山本一史駅長と伊藤直光助役が、普段は立ち入ることのできない「火の見櫓」付きの塔内部など、知られざる駅の裏側を明かした。
宇治山田駅は近鉄の前身の一つ、参宮急行電鉄（参急）の駅として1931年に開業した。参急は前年に1駅手前の山田駅（現・伊勢市駅）まで乗り入れていた。親会社の大阪電気軌道（大軌）との直通運転により、大阪の上本町駅と宇治山田駅の間を急行が2時間半で結ぶようになった。
駅名の変遷と路線の発展
駅開業時は市の名称も内宮、外宮それぞれの鳥居前である宇治と山田を合成した地名の「宇治山田市」だった。宇治山田市は1955年に伊勢市となり、山田駅は1959年に伊勢市駅に改称した。1969年に鳥羽線の五十鈴川駅が開業するまで宇治山田は終着駅だった。
山田線（伊勢中川―宇治山田間）と一体で運用される鳥羽線（宇治山田―鳥羽間）は1970年に全線が開通し、狭軌から標準軌へ改軌した志摩線（鳥羽―賢島間）と結ばれた。
現在の運行と観光特急「しまかぜ」
現在、名古屋線（近鉄名古屋―伊勢中川間）や大阪線（大阪上本町―伊勢中川間）を経由して名古屋・京都・大阪難波からの特急が数多く設定されている。京都―賢島間195.2kmを走り抜ける観光特急「しまかぜ」などは国内私鉄最長の長距離列車だ。
「火の見櫓」付きの駅舎の設計
鉄骨鉄筋コンクリート3階建て、正面の幅約120mの駅舎は、元鉄道省技師の建築家・久野節（くの・みさお）による設計で、彼が手がけた東武鉄道浅草駅（開業時は「浅草雷門駅」）や南海電気鉄道難波駅の駅ビルとほぼ同じ時期に建てられた。
建物南端にはかつて市の消防本部の詰所があり、5階建ての塔屋は火の見櫓、1階は消防車の車庫として利用されていたという。山本駅長は「開業当時と変わらない駅舎が今も現役で、特に南端の塔部分は当時の消防施設の名残です」と説明する。
駅長が語る「近鉄を代表する駅」
山本駅長は「宇治山田駅は近鉄を代表する駅の一つ。歴史ある駅舎を今後も大切に守っていきたい」と語った。普段は入れない塔内部には、かつての火の見櫓の構造がそのまま残っており、駅の歴史を物語っている。
