トヨタ自動車は、水素を燃料とするエンジン車の実用化に向けて、カローラをベースにしたテスト車両による公道走行試験を始めたと発表した。水素エンジンは、燃焼時に二酸化炭素（CO2）を排出しないため、カーボンニュートラル実現の切り札として期待されている。
テスト車両の概要
テスト車両は、市販のカローラスポーツをベースに、水素エンジンを搭載。水素は燃料タンクに貯蔵され、エンジン内で燃焼させる。トヨタはこれまで、水素を燃料電池で電気に変えてモーターを駆動する燃料電池車（FCV）「ミライ」を販売しているが、水素エンジンは内燃機関そのもので水素を燃やす点が異なる。
水素エンジンは、水素の燃焼速度が速く、ノッキングが発生しやすいなどの課題がある。トヨタは、これらの課題を解決するために、燃料噴射や点火時期の制御を最適化した。テストでは、市街地や高速道路など様々な条件下で走行し、耐久性や燃費、排ガス性能を評価する。
実用化への展望
トヨタは、水素エンジン車の実用化時期について明言を避けているが、2025年頃の市場投入を目指すとの観測がある。同社は、水素エンジン車を既存のガソリンエンジン車と同様のコストで提供できる可能性があるとしている。また、水素エンジンは、燃料電池車に比べてシステムが簡素で、低コスト化が期待できる。
一方で、水素インフラの整備が課題だ。現在、日本国内の水素ステーションは約160カ所にとどまり、普及にはさらなる拡充が必要。トヨタは、水素エンジン車の普及には、燃料電池車と同様に水素ステーションの整備が不可欠と認識している。
競合他社の動き
水素エンジン車の開発は、トヨタだけでなく、他の自動車メーカーも取り組んでいる。例えば、日産自動車は、水素エンジンの研究を進めているが、まだ実用化のめどは立っていない。また、マツダは、水素エンジンを搭載したロータリーエンジン車を過去にリース販売した実績がある。
海外では、ドイツのBMWが水素エンジン車の開発を行っていたが、現在は燃料電池車にシフトしている。中国の自動車メーカーも水素エンジンの研究を進めているが、本格的な実用化には至っていない。
環境規制への対応
世界各国で環境規制が強化される中、自動車メーカーは電動化を急いでいる。トヨタは、電気自動車（EV）の開発も進めているが、水素エンジン車もカーボンニュートラル実現の選択肢の一つと位置づけている。同社の豊田章男社長は、「水素エンジンは、内燃機関の可能性を広げる技術」と述べ、その可能性に期待を寄せている。
水素エンジン車は、既存のガソリンスタンドを水素ステーションに転用できる可能性があるため、インフラ整備のコストを抑えられるメリットもある。トヨタは、水素エンジン車の実用化を通じて、水素社会の実現に貢献したい考えだ。
