日本の大型主力ロケット「Ｈ３」の９号機が１１日、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられ、内閣府の測位衛星「みちびき７号機」を正常に分離した。Ｈ３は昨年１２月の打ち上げ失敗を経て、今年６月からの連続成功で、政府の衛星を優先的に打ち上げる国の「基幹ロケット」として本格復帰した。
打ち上げの詳細
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）などによると、９号機（全長約５７メートル）は同日午前４時２３分に予定通り打ち上げられ、発射から約２９分後に目標の高度約４０３キロ・メートル付近で衛星を分離した。衛星は太陽光パネルを展開し、発電を正常に開始した。
衛星は今後、自機のエンジンを噴射して高度を上げ、約２週間後には高度約３万６０００キロ・メートルに到達。機能確認などを経て、約７か月後に運用を始める。
成功率と復帰の経緯
今回の打ち上げで、Ｈ３の成功率は９機中７機の７７・８％になった。Ｈ３は昨年１２月の打ち上げに失敗し、搭載した「みちびき５号機」を喪失。以来、日本は衛星などを自力で宇宙に送る手段を失う深刻な事態に陥った。
その後の調査で、衛星を載せる台座の接着部に剥離が生じ、強度不足で台座が破損したことが判明。対策を施した今年６月の打ち上げに成功した。この時は、補助ロケットブースターを使わず、主エンジン３基で飛ぶ「３０形態」と呼ばれる初飛行の試験機で、大学などが開発した小型の「副衛星」を載せていた。
標準形態での成功と今後の展望
今回はブースター２本、主エンジン２基の「２２形態」と呼ばれる標準タイプで、昨年１２月に失敗した機体と同形態だ。搭載したみちびき７号機は重さが約５トンある大型の「主衛星」で、試験機ではない２２形態による打ち上げ成功により、Ｈ３は基幹ロケットとして本格復帰した形となる。
１１日に記者会見したＪＡＸＡの有田誠プロジェクトマネージャは「海外のロケットと最も競合しうる形態の成功で、Ｈ３の国際競争力向上に向けた一番の要素が復活した」と話した。
一方、今回の打ち上げで、みちびきは計６基体制となる。政府は、米国が運用するＧＰＳなど他国の測位衛星に依存せず、日本単独で高精度な位置情報を提供できる７基体制の完成を目指している。ただ昨年の打ち上げ失敗で、当初は今年中だった完成時期は遅れ、早くても２０３１年度になる見通しだ。
