宇宙航空研究開発機構（JAXA）は20日、火星の衛星から砂を持ち帰る計画「MMX」の探査機を、10月20日午前4時41分に鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げると発表した。
打ち上げ計画と探査の概要
探査機は国の主力ロケット「H3」に載せて打ち上げられる。予備期間は10月21日から11月7日まで。約1年かけて火星の近くに到着後、衛星フォボスに着陸してサンプルを採取し、2031年度に地球へ帰還する5年間の計画だ。
サンプル分析の意義と期待
持ち帰ったサンプルを調べれば、衛星の起源だけでなく、太陽系で水や有機物がどう運ばれたのかを探る手がかりになるという。また、フォボスが将来、火星を有人探査するための拠点として使えるかどうかの情報を得ることも期待される。
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日本の宇宙探査における新たな挑戦
過去には、探査機はやぶさ、はやぶさ2で小惑星からのサンプルリターンを成功させてきた日本にとって、火星圏への往復は新たな挑戦となる。また、H3にとっては、地球周辺だけでなく、より遠い宇宙探査を支える輸送手段になれるかが試される。
