ネコひねりの鍵は胸椎のねじれやすさ、山口大チームが解明

ネコはどんな体勢で落下しても、空中で体をひねって必ず足から着地する―。研究者らの間で「ネコひねり」と呼ばれる動きは、胸椎のねじれやすさが鍵であると山口大の日暮泰男助教（生理学）らのチームが突き止め、国際学術誌に発表した。

「立ち直り反射」の構造解明

日暮さんによると、ネコひねりの学術的な呼び方は「立ち直り反射」。この動きを体の構造から解き明かそうとする研究はほとんどなかった。

チームは、病理解剖のために寄贈されたネコ5匹の死骸から胸椎と腰椎を取り出し、耐久性を調べる装置に取り付けてねじった。胸椎はごくわずかな力でも片側に47度ねじれ、力を加えればほぼ反転できた。

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落下実験で上半身が先に反転

生きているネコで背中側を下にして抱えたネコを約1メートル下のクッションに落下させる実験をすると、落下中は下半身より先に上半身を反転させていた。

チームは、柔軟な胸椎を先にねじって頭と視線を正常な向きに戻し、周囲や着地点を素早く確認することが安全な着地にとって重要とみている。