明智光秀が本能寺の変（天正10年／1582年）を起こした理由として、近年注目されているのが「四国政策説」である。この説の中心人物は、四国の戦国大名・長宗我部元親だ。NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」でも6月28日に登場し、今後のキーパーソンとして描かれている。
信長に約束を反故にされた男
長宗我部元親の一代記『元親記』によると、織田信長は元親に対し、「四国は元親の手柄次第で切り取って良い」とする朱印状を発行していた。武力で制圧した分だけ元親の領土として認めるという約束で、天正3年（1575年）頃のこととされる。さらに、元親の長男に「信」の偏諱を与え「信親」と名乗ることを許すなど、両者の関係は良好だった。
ところが天正10年（1582年）初め、信長は突然この約束を反故にし、讃岐（香川県）と阿波（徳島県）を取り上げ、元親には土佐（高知県）一国のみを与えると通告した。元親が抵抗の意を示すと、信長は三男の神戸信孝を総大将、甥の津田信澄を副将とする四国攻略軍を編成。武力による奪取も辞さない姿勢を明確にした。
面子を潰された光秀の静かな決意
信長のこの方針転換は、明智光秀の面目を潰し、織田家臣団における彼の立場を危うくするものだった。なぜなら、信長と元親の間を取り持ち、調整に腐心していたのが光秀その人だったからだ。光秀は自らの居場所を失う懸念から、信長を討つ決心をしたのではないか——これが四国政策説である。
天正10年5月21日付で、元親が光秀の家臣・斎藤利三に宛てた書状が残っている（『石谷家文書』）。それによると、元親は一宮城、夷山城など阿波の主要な城5つからは信長の命令通り退城するが、海部城など2つの城は土佐の玄関口にあたるため所有を認めてほしいと、信長への取り次ぎを懇願していた。この書状によって『元親記』の信憑性が増し、四国政策説が有力視されるようになった。
しかし、この時点で光秀は取次の任から外されていた可能性が高く、書状が信長に届いたかは不明である。書状の日付から約10日後、信長は本能寺で倒れた。信長の死により、元親は結果的に命拾いした形となった。
「姫若子」と呼ばれた元親の素顔
長宗我部元親は、幼少期に「姫若子」と渾名されるほど柔弱だったが、初陣で見事な武功を挙げ、一変して「鬼若子」と呼ばれるようになった。その後、土佐統一を果たし、四国全土への野心を抱く。
元親は、織田信長との関係構築に明智光秀を介して努めた。光秀は信長の四国政策を担当し、元親とのパイプ役を務めていた。しかし、信長の約束反故により、光秀は窮地に立たされる。
元親を支えたもう一つの「豊臣兄弟」
元親の側近には、後に豊臣秀吉の弟・秀長に仕えることになる武将もいた。元親は秀長の大軍勢に屈服せざるを得なくなり、その後の暗転の始まりとなった。
江戸文化風俗研究家の小林明氏は、「元親の対応の遅さが、彼の特徴のように思える」と指摘する。信長の変心に対する元親の後手の対応が、光秀の決断を加速させた可能性もある。
父も子も先を見る目がなかった
元親の長男・信親は、天正14年（1586年）の戸次川の戦いで戦死する。元親は晩年、後継者問題に悩み、四国統一の夢は潰えた。小林氏は、「父も子も、先を見る目がなかった」と評している。
本能寺の変の動機として、怨恨説や黒幕説など様々な説があるが、四国政策説は近年の研究で注目を集めている。光秀と元親の関係性が、歴史の転換点に大きな影響を与えたことは間違いない。
