鉄道写真家の南正時氏は、会津線で52年ぶりに蒸気機関車（SL）の運転が計画されていることを受け、かつて自身が撮影したC11形蒸気機関車や国鉄気動車の写真とともに、半世紀前の記憶を振り返った。特に筆者が最も気に入った撮影地は桑原駅（現・芦ノ牧温泉南駅とは位置が異なる）だった。
桑原駅とC11形の迫力
桑原駅は阿賀川が大きく蛇行した河川段丘の上に集落と共にあった。盆地の底に位置するため、この駅を発車するC11形は給水を受けた後、上り・下りともに25パーミルの急勾配を駆け上がる。その迫力ある走行シーンを撮影できたという。南氏は「煙を噴き上げて桑原駅付近を力走するC11形牽引の貨物列車」の写真を残しているが、この付近は現在はダム湖となっている。
大川ダム建設と路線の変遷
当時、桑原駅付近では大川ダムの工事が進められており、南氏はダム湖によって失われる鉄道と集落を集中的に記録した。会津線でのC11形の定期運用は1974年に終了したが、その後も南氏は会津線の撮影に頻繁に訪れた。SL時代に何度も通った桑原付近は1980年12月にダム建設のため新線に切り替えられ、C11形が力闘した区間もトンネルの連続になった。大川ダムが完成すると、桑原の駅や集落、かつての線路はダム湖に沈んだ。現在の芦ノ牧温泉南駅は旧桑原駅とは別の場所にある。
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52年ぶりのSL運転計画
1974年以来52年ぶりに会津線を走るSL大樹「土津」の運転計画を知った南氏は、いくつか気になる点を挙げた。まず、下今市から会津若松までのSLへの給水箇所である。沿線に給水設備はないはずだ。そして最大の難関は、野岩鉄道は長大トンネルの連続であり、大川ダムの新線切り替え区間にも長大トンネルがあること。SL列車がこれらのトンネルをどう通過するのかが注目される。
