日本はSL、グルメ、展望車両など多様な趣向を凝らした列車が走る、世界有数の「観光列車王国」である。かつて「移動手段」だった鉄道を「旅の目的」に転換した観光列車の歴史と今後の展望を紹介する。
観光列車の起源と発展
戦前にも豪華な装飾の車両はあったが、観光に特化したものではなかった。本格的な観光列車が登場したのは1960年代。モータリゼーションと航空輸送の発達により、乗ること自体を目的とする列車が各地で登場。国鉄の「お座敷列車」は座敷や宴会設備を備え、団体旅行や行楽需要を取り込み、後の観光列車の原型となった。
国鉄のSL定期旅客列車が消えた1975年の翌年、大井川鉄道が全国に先駆けて観光SL運行を開始。その成功を受け、国鉄も「SLやまぐち」をデビューさせた。昭和レトロブームもあり、SL人気は今も衰えない。
1980年代には国鉄のジョイフルトレインが登場。ラウンジ付き欧風車両など観光・レジャー向け改造列車が各地を走った。また、ローカル線の存廃問題が議論され始め、一部の地方鉄道は生き残り策として観光列車を導入。伊豆急行は海を眺める座席配置の「リゾート21」、明知鉄道は地元食材を使った「寒天列車」を走らせた。これらは現在も現役で、「展望列車」「レストラン列車」の先駆けとされる。
民営化後のブームと最新トレンド
観光列車人気が本格化したのは国鉄民営化後。JR九州が水戸岡鋭治氏と組んで「ゆふいんの森」などD&S列車を次々と生み出したのがターニングポイントとなり、ブームが全国の地方鉄道やJR各社に波及。ローカル線の集客起爆剤となり、現在は各地の観光振興に大きく貢献している。
近年の観光列車は、個室やグループ席、車内で提供される郷土料理がトレンドだ。2026年4月に運行開始した南海電鉄の「GRAN 天空」は、グループ利用に最適なグランシートを設け、時間帯によりモーニング・ランチ・アフタヌーンティーを選べる。同年11月には近畿日本鉄道初のレストラン列車「Les Saveurs 志摩」（近鉄名古屋―賢島駅間）が運行開始。4両中1両がキッチン車両で、フレンチコース料理とフレンチ膳の2種を提供する。近鉄は「伊勢志摩エリアの観光振興の一環として立案し、『食』をコンセプトにした列車の需要が高かった」と説明する。起点を近鉄名古屋駅としたのは、首都圏および東海圏の50～60代女性や40～60代夫婦をターゲットにしたためという。
2027年にはJR北海道が「赤い星」「青い星」を相次いで運行開始予定。「豪華」「上質」をコンセプトに4両編成で、富良野線や釧網線など景観の良い路線を走る。JR東日本も2027年に夜行運転対応の全席個室特急「ルナ・アズール」を運行。秋までは品川―青森駅間（上越線・羽越線経由）、冬は昼行列車として品川―長野原草津口駅間を走る予定だ。
空前の観光列車ブームの中、乗客数低下やローカル線廃止などネガティブな話題が多い鉄道業界だが、観光列車は新たな鉄道需要を呼び起こす起爆剤として期待されている。
