前方後円墳の独特な形状については、長年さまざまな解釈がなされてきた。円形と方形の組み合わせに、男女の統合を象徴するという説もあるが、推測の域を出ていない。しかし、多くの人員と長い年月を要する巨大古墳の築造に、わざわざ複雑な構造を採用したこと自体が、この形状に必然性があったことを示している。
形状の合理性：系統を示す識別子
大阪公立大学教授の岸本直文氏は、古墳の形状などから主系統と副系統があることを示した。その大きな違いの一つが段築の数である。大和古墳群の6基の前方後円墳のうち、主系統では後円部と前方部の段築数が同じ（箸墓古墳4段、その他3段）であるのに対し、副系統では後円部3段、前方部2段となっている。これにより、どのグループに属するかが横から見ればすぐにわかる。
もし単なる円墳であれば、系統別の違いを明確化することは難しい。一方、前方後円墳の場合、後円部に3つ、前方部に3つのバリエーションがあれば9パターンの系統を表現できる。さらに後円部の直径と前方部の長さの比率や高低差などを加えれば、ほぼ無限に系統のパターンを表現することが可能だ。前方後円形は一見、高度な築造技術や長い工期を必要とする非合理な形状に見えるが、グループを示すには有効な形状なのである。
ヤマト王権の墳形継承システム
前方後円墳は大王墓としてだけでなく、その後全国で築造されることになる。前方後円墳を築造することは、ヤマト王権に所属することを示すメンバーシップの象徴として機能した。地方で築造される前方後円墳は独自の形状ではなく、大王墓の規格に合わせて築造されている。
箸墓古墳の例では、岡山県岡山市の浦間茶臼山古墳（墳丘長は箸墓古墳の約2分の1）、大阪府高槻市の弁天山古墳A1号墳（同約3分の1）、兵庫県神戸市の西求女塚古墳（同約3分の1）などの相似墳がある。さらに、これらの地方の相似墳をダウンサイジングした古墳も築造された。
岸本氏はこのような序列化を「前方後円墳共有システム」と名付け、倭国王と直接的な関係を結んだ地方の有力首長が生前に同じ墳丘形式を模倣し、類似墳を築造する関係が構築されたとしている。
箸墓古墳の特殊性：規模の大きさ
箸墓古墳は、その規模の大きさでも際立っている。墳丘長約280メートルは、それ以前の纒向型前方後円墳をはるかに凌ぐ。この巨大な墳墓は、ヤマト王権の権力の象徴であると同時に、築造技術の粋を集めたものであった。箸墓古墳の直前に築造されたホケノ山古墳では、初めて葺石と段築が施され、これらの特徴が箸墓古墳に継承された。この技術的進歩が、後の古墳築造の基準となったと考えられる。
