メルセデス・ベンツが新型「Sクラス」を発売した。しかし、このクルマは現行型（W223型）のマイナーチェンジに過ぎない。それをメルセデスが「新型」として強く打ち出す理由とは何か。数ある高級車の中でSクラスを選ぶ意義、そしてSUV全盛の時代にも色あせない超高級セダンの価値を考察する。
SUV全盛時代におけるSクラスの存在意義
先日、ある国産SUVモデルの発表会で、次のような説明があった。「SUVは日本の登録車市場で最大のセグメントであり、コンパクトSUVはその半数以上を占めている」。グラフには2025年の日本での販売台数として、コンパクトSUVが52万台、LサイズとMサイズのSUVが合計で37万台と表示された。
この状況は、メーカーを含め多くのユーザーが理解しているところだろう。信号待ちで見回せば周りはすべてSUVであり、自分自身もSUVを運転していることが多い。あるユーザーは「うちの奥さんがSUVじゃないとダメなんですよ」と語る。目線の高さからくる安心感と、荷物を無理なく積める点が決め手のようだ。一度SUVを知ってしまうと、セダンやクーペには戻れないという。
とはいえ、メーカーはSUVばかりを作っているわけではない。オープンカーやクーペは減少したが、背の低いセダンやステーションワゴン、ハッチバックは作り続けられている。日本でもそうであり、グローバルに見ればこれらのニーズは依然として大きい。今回発表された新型Sクラスも、そうしたニーズから生まれている。
ビッグセダンは法人需要として要人やVIPの送迎用に必要であり、パーソナルユースとしても人気が高い。その存在感からもわかるように、ステータスを備えている。50代以上の人は「いつかはメルセデス」「いつかはSクラス」といったヒエラルキーを感じるだろう。
マイナーチェンジながら「新型」と称する理由
新型Sクラスは、現行モデルのビッグマイナーチェンジである。7代目となるW223型に手を加えたものだ。2020年のデビューから6年目とやや長いが、スケジュール通りと考えられる。Sクラスのモデルサイクルは、コンパクトカーよりも長いイメージがある。
そのため、エクステリアデザインの大きな変更はない。基本的にはフェイスリフトで、前後ライト類がリデザインされた。特徴はスリーポインテッドスターをモチーフにした模様。現行Eクラスのテールランプも同様であり、メルセデスは現在このデザインを多用している。デザイナーが気に入っているのか、マーケットの反応が良いのか、あるいはその両方かもしれない。
進化の核心は車内にある。メーカーがこのモデルを「新型」と強くアピールする理由は、キャビンの中にある。訴求ポイントはインターフェイス、具体的には第4世代に進化した「MBUX」と「MB.OS」と呼ばれるソフトウェアである。
第4世代MBUXとMB.OSの進化
MBUXは、日常会話的な音声認識でナビやエアコンなどを操作するシステムだ。2018年に導入され、2022年に第2世代としてハイパースクリーンを採用、2024年には第3世代としてサードパーティ製アプリを利用可能にした。短期間で急速に進化している。
新型では、MBUXナビゲーションがGoogle MapsをベースにGoogleとメルセデスが共同開発し、車載用として使いやすくなった。また、MBUXバーチャルアシスタントは生成AIを取り入れ、ChatGPT、Microsoft Bing、Google Geminiを統合して精度を高めている。会話的指示がよりフランクになり、曖昧な表現にも対応できるという。生成AIの活用がカーライフを変えることは想像に難くない。
しかし、それがSクラスユーザーにどれだけ響くかは別の問題だ。ユーザーの年齢層を考えると、これらの機能を本当にフル活用できるかは疑問である。法人ユースの場合、ショーファーにとってナビの進化は嬉しいが、それ以外はあまり必要ないかもしれない。
MBUXとMB.OSの真価が問われるのは、この技術が「GLC」「GLB」「GLA」などに搭載された時かもしれない。デジタルネイティブな20代、30代が使いこなしてこそ、その価値が高く評価され、技術が浸透する。
Sクラスに最新技術を搭載する伝統
それでもメルセデスがSクラスに最新テクノロジーを搭載するのは、これまでの流れと慣習に他ならない。ユーザーメリットはまずSクラスから、という図式だ。冒頭に記したように、これがSクラスのステータスである。
メルセデスはロイヤルカスタマーの重要性を熟知している。その意味で、メルセデスの、いや自動車業界の先端技術とトレンドを知る上で、Sクラスは重要なモデルである。このクルマを知ることで、業界の明日が見えてくる。
