最北端の鉄路、宗谷本線の100年
JR北海道の宗谷本線は、旭川と日本最北端の駅・稚内を結ぶ全長約260kmの路線です。1926年に全線開通し、今年2026年で100周年を迎えました。「本線」を名乗るものの、実態はローカル線であり、2016年にはJR北海道が「単独では維持困難」とする線区に名寄―稚内間が含まれるなど、厳しい状況が続いています。しかし、長い歴史の中で多くの旅人を魅了してきた路線でもあります。今回は、蒸気機関車が走った時代の記録を中心に、「最果ての鉄道」と呼ばれる宗谷本線の歩みを振り返ります。
原野を走る蒸気機関車
宗谷本線の建設は、道北地方の開拓のために明治時代に始まりました。1898年に旭川―永山間が開業した後、日露戦争後の樺太（サハリン）領有により、南樺太への輸送を担う鉄道建設が急がれました。当初、稚内までの鉄道は音威子府から浜頓別を経由する東回りの天北線（1989年廃止）が先行しましたが、現在の宗谷本線ルートである音威子府―稚内（南稚内）間が全通したのは1926年のことです。
大正時代の1923年には稚内と大泊（現コルサコフ）間に鉄道連絡船が就航。1928年には稚内から稚内港（現稚内駅）まで延伸され、1938年には連絡船に接続する稚内桟橋駅が開業しました。これにより宗谷本線は樺太連絡鉄道としての役割を強めましたが、1945年8月の終戦直前にソ連が南樺太に侵攻・占領したことで、その役割を終えました。
車窓に広がる原野と秘境駅
蒸気機関車が牽引する列車で稚内を目指す旅は、原野の広がる車窓と数々の秘境駅が特徴でした。C55形蒸気機関車が「利尻富士」を背景に走る姿は、鉄道写真家・南正時氏の撮影により多くの人々に親しまれました。冬には吹雪の中での列車交換など、厳しい自然と共存する鉄道の姿が印象的です。
宗谷本線には、現在も多くの秘境駅が存在します。例えば、抜海駅や兜沼駅などは、周囲に人家がほとんどなく、まさに「最果て」の雰囲気を醸し出しています。これらの駅は、鉄道ファンだけでなく、観光客にも人気のスポットです。
最北端の駅・稚内へ
宗谷本線の終点・稚内駅は、日本最北端の駅として知られています。蒸気機関車時代には、多くの乗客が樺太連絡船に乗り継ぐためにこの駅を利用しました。現在も、宗谷本線は稚内への重要な交通手段であり、観光客や地元住民に利用されています。
JR化後は、急行「礼文」や「宗谷」「利尻」などの列車が運行され、蒸気機関車からディーゼル機関車、気動車へと移り変わりました。しかし、宗谷本線が持つ「最果ての鉄道」としての魅力は、時代を超えて変わることはありません。
宗谷本線は、今年で開通100周年を迎えます。厳しい経営状況の中でも、その歴史と景観は多くの人々の心に刻まれています。今後も、この路線が末永く愛され続けることを願ってやみません。
