米海洋大気局（NOAA）は、2025年半ばに4度目の世界的なサンゴ白化現象が終息したとする見解を発表した。一方、今後数カ月間にエルニーニョ現象が発生すると予想されており、白化が再び広範囲に及ぶ恐れがあると警告している。
4度目の白化の経緯
NOAAによると、世界的なサンゴ白化現象は1回目が1998年、2回目が2010年、3回目が2014～17年に発生。いずれも強いエルニーニョ現象と一致し、深刻化してきた。2023年初頭から2025年半ばにかけて発生した4回目の白化では、白化を引き起こすレベルの昇温が太平洋、大西洋、インド洋のサンゴ礁面積の実に84％に影響。少なくとも83カ国・地域で大規模な白化が記録された。
2024年初頭の西オーストラリアでの深刻な白化後、世界的な熱ストレスが減少し、白化の報告は散発的に。人工衛星などの観測結果から、NOAAは4回目の白化が2025年半ばに終息した可能性が高いと判断した。
エルニーニョによる再発リスク
しかし、今後数カ月で発生すると予想されるエルニーニョ現象の影響で海水温が上昇し、広範囲の白化が再発する可能性がある。特に2025年夏後半には、ハワイを含む北太平洋の大部分やフロリダ、カリブ海でリスクが高いという。エルニーニョ現象は、太平洋の日付変更線付近の赤道域から南米沿岸にかけて海面水温が上がる現象だ。
4回目の白化終了後も、世界的な白化が初めて発生した25～30年前より海面水温が高いままだという。NOAAの担当者は「サンゴ礁がほぼ毎年白化する時代になり、世界的現象の始まりと終わりの定義が難しくなっている。観測を継続して判断する必要がある」と述べた。
白化に抵抗する要因の解明が課題
4回目の白化では、高い水温にさらされながらも全てのサンゴ礁が白化したわけではない。白化に抵抗する要因の解明が研究課題となっている。
サンゴ白化のメカニズム
サンゴは刺胞動物の一種で、体内の褐虫藻が光合成で作る栄養で生活する。褐虫藻もサンゴから栄養を受けて共生関係が成立している。しかし海水温上昇などの環境ストレスを受けると、褐虫藻の光合成が損なわれ、褐虫藻が追い出されてサンゴが白化する。褐虫藻が回復しないと、サンゴは栄養失調で死滅する。
サンゴ礁の重要性
NOAAは「サンゴ礁は海洋の健康状態を知る窓だ。波浪から沿岸を保護し、海洋生物の多様性を支え、観光や漁業で地域社会に経済的機会を提供している」とし、監視と保護の重要性を強調している。
