中国チベット自治区とネパールの国境を流れる河川で8月26日、大規模な土石流が発生し、集落や道路、橋などをのみ込んだ。衛星画像などに基づく初期分析では、氷河と岩盤が一体となって崩れ落ちる「岩氷雪崩」が災害の出発点だった可能性が浮上している。なぜこれほどまで被害が拡大したのか。
大規模な土石流はなぜ起きた？
当初疑われたのが、氷河がとけて水がたまった氷河湖から、水が突然流れ出す「氷河湖決壊洪水」（Glacial Lake Outburst Flood=GLOF）と呼ばれる現象だ。
氷河が土砂や岩石を削り出して土手のようになった地形（モレーン）が、ダムのように水をせき止めているが、壊れると、大量の水が下流へ押し寄せる。雪崩や岩石崩落が湖に落ちて大きな波を起こし、ダムを越えた水が外側から決壊を引き起こす場合もある。
—
ただ、発生前の現場付近には大きな氷河湖が確認できていないとの専門家の見方もあり、典型的なGLOFだったとは現段階では断定できない。
現在もっとも可能性が高いとされる要因
現在もっとも可能性が高いとされるのが、氷河と岩盤が一体となって崩れ落ちる「岩氷雪崩」だ。衛星画像などに基づく初期分析では、この岩氷雪崩が災害の出発点だった可能性が浮上している。
この岩氷雪崩が大規模な土石流を引き起こし、集落や道路、橋などをのみ込んだとみられる。被害がこれほどまでに拡大した背景には、発生した地域の地形や、崩落した土砂の量の多さが関係していると考えられる。
気候変動との関連は？
ヒマラヤ地域では、地球温暖化の影響で氷河の縮小が進み、氷河湖の拡大や岩盤の不安定化が指摘されている。今回の土石流も、こうした気候変動の影響が背景にある可能性が指摘されている。
ネパールでは過去にも似たような土石流が発生しており、今回の災害は、温暖化が進む中で今後も同様のリスクが高まることを示唆している。
