犬を飼っている高齢者は飼わない人に比べ、認知症発症リスクが40％低いという研究結果が示されている。これは東京都健康長寿医療センターの調査によるもので、ペットがもたらす効能として注目されている。
ペットがもたらす心身への効果
介護業界で30年の経験を持つ藤原清明氏（合同会社ライフさぽーと代表）によると、ペットと触れ合い、なつかれて愛情を感じるとオキシトシン（幸せホルモン）が分泌される。これにより心身のリラックスや精神安定、血圧の安定に良い影響を与える。また、子と離れて暮らす高齢者の孤独も癒されるという。
ペットの世話がもたらす日常生活の変化
ペットの世話を通じて自然と体を動かすだけでなく、朝昼晩のルーティンができるのも利点だ。日々ペットの健康をチェックし、必要なら動物病院を予約・通院するなど、観察・判断・行動を率先して行う習慣が身につく。
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さらに、愛犬の散歩を通じて散歩友達ができたり、動物病院で愛猫家仲間と出会うなど、地域での交流も広がる可能性がある。
飼育が難しい場合の代替案
足腰が元気なうちは小型犬が推奨されるが、散歩が負担になった高齢者には猫や魚、小鳥などの室内飼育が適している。ペットロボットなど、コミュニケーションが取れる柔らかい素材のものも選択肢としてある。犬や猫の毛にアレルギーのある人にもおすすめだ。
ただし、ペットを飼い始める前には購入費や維持費、万一の際の対応を計画する必要がある。すでに飼育中なら、ペットと一緒に入所できる高齢者施設を調べておくことが重要だ。ペット信託という方法で万が一に備えることもできる。
その他の活動の効果
記事では麻雀やガーデニング、趣味がない場合は自治体のホームページを確認して無料・安価な講座に参加すること、お小遣いの範囲でパチンコを楽しむことも笑顔を引き出す効果があると述べられている。若い頃にやりたかったことに挑戦することも推奨されている。
