1943年4月18日朝、連合艦隊司令長官・山本五十六の乗る一式陸上攻撃機は、ブーゲンビル島上空で米戦闘機の待ち伏せを受け、撃墜された。真珠湾攻撃を指揮し、死後は「軍神」とあがめられることになる日本海軍の象徴が、前線視察の途上で命を落とした。
死の5日前に送られた暗号電報
その発端は、死の5日前の4月13日に打電された視察日程の暗号電報にある。米軍は翌14日には断片訳を作り、15日には山本本人の搭乗、護衛戦闘機6機、悪天候時の予備日まで把握していた。
だが、山本が撃墜された理由は「暗号が破られたから」だけではない。政治学者の伊藤隆太氏は、その原因を日米双方の記録に残る数字でたどる。
末端部隊まで届いた司令長官の日程
山本は18日、ブーゲンビル島南端方面のバラレ、ショートランド、ブインの各基地を視察する予定だった。日本側は4月上旬、ソロモン・ニューギニア方面への航空攻勢「い号作戦」を実施したばかり。視察には、前年8月からのガダルカナル攻防で消耗した前線部隊を司令長官みずから回って労う狙いがあった。出発時刻、経路、移動手段、護衛機数を記した日程は、暗号電報で複数の宛先へ一斉に発信された。
米国家安全保障局（NSA）が公開するJ・N・ウェンガー海軍大佐の1948年8月の講義録「通信情報講義抜粋」（ウェンガー講義録）によれば、電文の発信は4月13日17時55分。発信者の名義は山本本人ではなく、視察先の部隊を束ねる南東方面艦隊司令長官で、宛先にはバラレ守備隊司令官ら複数の部隊が含まれていた。守備隊レベルの末端まで、司令長官の行動予定が無線で届けられたことになる。
解読された情報がそのまま作戦に
この一通が待ち伏せの起点になった。米軍は解読した情報をそのまま作戦に用い、山本機を撃墜した。
伊藤氏は、海軍省内からの警告が無視されたことや、「解読される筈はない」という慢心があったことを指摘する。ミッドウェーの教訓を生かせず、過信と現状維持が代償を払う結果となった。
