鹿児島県伊佐市の鶴田ダム湖底に、渇水期になると巨大な赤レンガの廃墟が姿を現す。かつて「日本一の発電所」と称された曽木発電所だ。水没から60年余りを経て、この遺構が再び注目を集めている。
戦前の産業遺構が湖底に
曽木発電所は、戦前の日本を代表する新興財閥・日窒コンツェルンの源流となった日本窒素肥料株式会社が建設した施設だ。この会社の歴史をたどると、水俣病を引き起こしたチッソに到達する。
湖底に残る赤レンガの建物は、日本の近代化がもたらした「功績だけ」を伝える遺構ではない。この発電所で作られた電気は鉱山や周辺集落への供給で産業を発展させた一方、公害病にもつながっていった。
再発見された「廃墟」
1965年、鶴田ダムの完成と共に第二発電所はダム湖に沈み、56年の歴史に幕を閉じた。水没後、周囲はうっそうとした山に覆われ、渇水期に湖から現れても人の目に触れることはまれだった。
ごく一部の近隣住民の間では知られていたようだ。祖父が曽木発電所に勤めていた御書辰志さんは、6～7歳くらいの頃に連れてきてもらったといい、「草木が生い茂っているところをかき分けて進むと、水辺の中になんか怖い建物が残ってるといった感じで。あたりにいるカワウの鳴き声も恐ろしく聞こえました」と振り返る。
この「廃墟」が再注目されるきっかけは、大口市（現・伊佐市）出身の技術者・高城重厚さんの存在による。遺構が沈んでから25年が過ぎた1990年頃、高城さんはその姿を撮影し、「日本の電気化学工業の発祥の地」としての保存を提唱した。
技術者の倫理観と保存への思い
NPO法人バイオマスワークあったらし会の出木場洋さんは「水俣の病気の原因をたどっていくと、この発電所に行き着くんだと。こういう大事なものがあると教えてくれました」と話す。
御書さんによると、高城さんは技術者として中東で石油関係の仕事をしていた際、採掘で出た不要物を屋外で燃やし空が真っ黒になるのを目の当たりにしたという。こうした経験から「技術者がしっかりと倫理観を持たなければ社会がダメになってしまうと危機感を抱き、水俣病にも強い関心を寄せられていました」と説明する。
現在も渇水期に湖面から姿を現すこの遺構は、日本の産業発展と負の歴史の両方を伝える貴重な証跡として、語り継がれようとしている。
