食後の胸焼けや胃もたれを、年齢や暑さのせいだと放置していないだろうか。産業医の池井佑丞氏によると、見逃されがちな疾患の一つに「逆流性食道炎」がある。近年、日本の成人の約10～20％が罹患していると推計されているという。
1990年代後半から日本でも増加
かつては欧米人に多いとされた逆流性食道炎だが、1990年代後半から日本でも急増し、現在では成人の約5～10人に1人が罹患しているとされる。多忙な現役世代では、夜遅い食事や食べ過ぎ、長時間のデスクワークなど、胃酸が逆流しやすい条件が重なりがちだ。夏場は炭酸飲料やアルコールの摂取が増え、気温上昇そのものが発症と関連する可能性も報告されている。
胃腸とは無関係に見える症状も
逆流性食道炎は医学的には「胃食道逆流症（GERD）」の一つで、胃酸が食道に逆流して症状や粘膜障害を引き起こす状態を指す。健康な人でも食後には一時的な逆流があるが、逆流防止機能が低下すると頻繁に起こるようになる。食道には胃のような防御機能がないため、長期間胃酸にさらされると炎症が生じる。
主な症状は胸やけや呑酸（酸っぱい液体が口に上がる）だが、喉の違和感や慢性的な咳、胸の痛みなど、胃腸とは無関係に見える症状として現れることもある。これらの症状は食後に起こりやすいのが特徴だ。
放置すると食道腺がんのリスクも
逆流性食道炎自体は命に関わる病気ではないが、「たかが胸焼け」と放置すると、睡眠の質や日中のパフォーマンス低下を招くことがある。さらに、長期間の胃酸逆流は食道粘膜を傷つけ、最悪の場合、食道腺がんの発症リスクにつながる可能性がある。
日常生活でできる対策
予防には、食事の内容や時間、飲酒、喫煙などの生活習慣の見直しが重要だ。具体的には、夜遅い食事を避ける、食べ過ぎない、脂肪分の多い食事を控える、就寝前に飲食しない、などが挙げられる。「よくある不調」で終わらせず、症状が続く場合は医療機関での検査を検討することが勧められる。
