国立極地研究所が低温室で厳重に保管する貴重なサンプル、アイスコア（柱状の氷サンプル）が約20年ぶりに一般公開されている。東京・お台場の日本科学未来館で開催中の「大南極展」で、9月27日まで展示中だ。
アイスコアは太古の空気を閉じ込めた「タイムカプセル」として、地球の気候変動などを読み解くために使われる。展示されているのは長さ50センチで、1996年12月7日に採取されたもの。左側が上で深さ2498.91メートル、右側が下で2499.41メートルと記されている。
なぜ透明なのか
同じ南極の氷でも、別の場所に展示してある氷には多数の気泡があり白く見える。しかし、アイスコアには気泡が見当たらず、分析のために切り出した半分欠けた部分は特に透明だ。
老舗製氷メーカーの小野田商店（東京都北区）によると、不純物や空気があると氷は白くなるという。同商店では透明な氷を作るため、水を攪拌しながら不純物の多い部分を純水と入れ替え、間接的に60時間以上冷やす。広報課の坂井渉さんは「アイスコアは雪が積み重なってできていて空気を含むというのに、写真の氷はすごく透明に見えます」と不思議がる。
国立極地研究所によると、透明に見える理由は、アイスコアの深い部分では空気がクラスレート・ハイドレート（水分子がカゴ状に空気分子をとり囲んでいる固体結晶）という透明な結晶となって氷の中に存在しているからだという。
約34万年前の情報を含む
展示されている国立極地研究所所蔵の「ドームふじアイスコア」は深さ2499メートルから掘削され、約34万年前の情報を含む。大陸に積もった雪が数万年もの時間をかけて押し固められることでできており、透明であっても積雪当時の空気や気温、降水など、地球環境の変化の痕跡がそのまま閉じ込められている。
大南極展で展示されているアイスコアの先端部分を半分に切っているのは、実際に研究に使用されたサンプルであることの証だ。分析のために切り出した後、融かしたり削ったりして太古の空気を取り出し、地球の気候変動などを読み解くという。
