NHK連続テレビ小説「風、薫る」（脚本・吉澤智子、原案・田中ひかる『明治のナイチンゲール 大関和物語』）第7週から、古川雄大が演じる今井益男が登場した。帝都医大病院外科の教授で、ドイツ留学帰りのエリートであり、看護を一段下に見る医師側を代表し、看護に携わる主人公たちとたびたび衝突する。
やがて、その対立が大きな事件を呼ぶ。目の前の患者に献身的すぎるほど寄り添おうとするヒロイン・りん（見上愛）の姿勢が、病院で問題視されるのだ。今井教授は、りんの過ちを、友人や家族としてなら理解できるが、医療従事者としては誤りだと断じる。それを境にりんは看護ができなくなり、相棒の直美（上坂樹里）のアドバイスもあり、いったん看護の道を離れる。
舞台の帝大病院とモチーフとなった人物
舞台の帝都医大病院は、大関和（りんのモチーフ）や鈴木雅（直美のモチーフ）が実習・勤務した帝国大学医科大学附属第一医院（現・東京大学医学部附属病院）にあたる。では、その外科を率いる今井のモチーフは誰か。ドイツ帰りの外科教授という設定から浮かび上がるのが、「外科の佐藤」と呼ばれた佐藤三吉（1857〜1943年）である。
佐藤三吉は安政4年（1857年）、美濃国大垣藩士の家に生まれた。上京して医学を志し、明治15年（1882年）に東京大学医学部を卒業すると、附属医院の外科部助手となり、翌明治16年から20年まで、外科学研究のためドイツに留学した（任叙の上奏文「佐藤三吉外二名医科大学教授ニ任叙ノ件」アジア歴史資料センター）。
佐藤三吉の功績と無菌法の導入
佐藤が外科を学んだのは、ヨーロッパの手術が大きく変わろうとしていた時期だった。傷を薬品で消毒するリスター流の防腐法から、器具や術野そのものに細菌を持ち込まない無菌法へ。それまでの外科では、腹を切り開けば助かる見込みは乏しく、小さな傷の化膿が命取りになることも珍しくなかったが、無菌法はその壁を崩しつつあった。佐藤はこの変化のさなかで外科の経験を積み、帰国する。
帰朝した佐藤は、明治20年（1887年）11月、帝国大学医科大学の外科教授に任じられた。当時、外科を教えていたお雇い外国人ユリウス・スクリバがなお在任しており、『東京大学医学部百年史』に基づく東大の沿革によれば、附属医院の外科手術はスクリバと佐藤の二人が担っていたという。明治26年（1893年）に講座制が敷かれると、佐藤は外科学第二講座の教授となる。外科が体表の傷の処置から、腹部や胸部といった体内の病へと踏み込んでいく、ちょうどその時期にあたる。佐藤は内臓の手術に防腐・無菌の考え方と止血法を重んじる術式を取り入れていった。
大関和の退職と佐藤の対応
ドラマでは、今井教授がりん（大関和）の献身的な姿勢を否定し、結果的に彼女が退職に追い込まれる展開が描かれる。史実でも、大関和は帝大病院でわずか2年で退職を余儀なくされた。佐藤三吉は大関和を高く評価し、「大関は僕の友人である」と公言していたにもかかわらず、彼女が待遇改善を要求した際には、それを退け、解任を容認したとされる。この判断には、当時の医師と看護師の厳格な上下関係や、病院の秩序を重んじる姿勢が反映されていた。
大関和が去った後の帝大病院では、佐藤三吉はその後も外科教授として活躍し、二代の天皇や要人の診察も行った。昭和18年（1943年）、85歳で亡くなるまで、日本の外科医療の発展に貢献した。
ドラマ「風、薫る」は、こうした史実を基に、医療の現場における改革と葛藤を描いている。今井教授のキャラクターは、単なる敵役ではなく、当時の医学界の常識を体現する存在として、視聴者に歴史的な背景を考えさせる役割を果たしている。
