日本を代表するブランド米「コシヒカリ」が今年、誕生から７０年を迎えた。コメの品種は「１０年一区切り」とされるなか、国内の作付面積は今なお圧倒的なトップに君臨し、日々の食卓を彩る国民的銘柄米にまで成長した。いもち病に弱く、稲穂が倒れやすいという欠点を乗り越え、新潟を日本一の「米どころ」に押し上げたコシヒカリの７０年の軌跡をたどる。
「鳥またぎ米」と呼ばれた時代
昭和初期、新潟産のコメは「鳥ですらまたいで通る」と揶揄されるほど、評判が悪かった。品質よりも収量を重視していたことから、味が今ひとつだったためだ。そんななか、救世主となったのが、高収量で食味の良い品種「農林１号」だった。
１９３１年に新潟で誕生した農林１号は、県内だけでなく北陸や東北などでも生産された。ただ、稲の葉や穂が変色して枯れる「いもち病」に弱いという欠点があり、病気に強い「農林２２号」と掛け合わせた品種の開発が始まった。
福井地震を奇跡的に生き延びた苗
育種事業は、波乱の連続だった。戦時中には、出征による人手不足や資材不足で開発が一時中止に。事業の一部は４８年に後の福井県農業試験場へ譲られたが、同年６月にマグニチュード７・１の福井地震が発生。試験田は液状化や地割れの被害に遭い、多くの苗は試験の継続が不可能となった。しかし、農林１号と農林２２号を掛け合わせた苗は、早い時期に田植えされていたためしっかりと根付いており、奇跡的に無事だった。
後のコシヒカリとなる「越南１７号」や、後のホウネンワセとなる「越南１４号」の系統は、この被害を免れた２０株から育成された。特に、後のホウネンワセの系統はいもち病に強く、収量も多かったという。
「運の強い品種」と評された理由
育種に携わった石墨慶一郎さん（故人）は、日本作物学会北陸支部・北陸育種談話会『コシヒカリ』（農山漁村文化協会）にて、当時をこう振り返っている。「（後の越南１７号は）捨てようかと迷いながら、熟色と米質の良いことにひかれてさらにもう１年検討することにした」。そして、石墨さんはこうも続ける。「もしあの時、諸特性の一段と優れた越南１４号の育成に有頂天になっていたら、今日のコシヒカリは存在しなかったであろう」
越南１７号はその後、同時期に収穫される優良な品種が現れなかったことも幸いし、５３年から全国各地で試作が始まった。しかし、地元の福井県をはじめとした多くの県では、いもち病に弱いことなどから評価が低く、奨励品種への採用は見送られた。
県内でも、試験中に稲が倒伏する課題に直面。しかし、最終的には「栽培法でカバーできる欠陥は致命的欠陥にあらず」として、県の奨励品種に採用することを決めた。
なぜ、県は欠点のある品種の採用を決めたのか。現在の農業総合研究所（長岡市）で約３０年にわたり育種を担当した星豊一さん（７５）は、「魚沼地方などの山間地で、他の品種より収量が確保できたためではないか」と推測する。
国の新品種候補審査会でも、これらの欠点は議論となり、登録には批判が続出したという。ただ、新潟に加え千葉県も奨励品種とする方針を固めたことが後押しし、１９５６年に「農林１００号」の番号で登録されることが決まった。
当時、品種名はカタカナ５～６文字で命名されることが多かった。新潟と福井にルーツを持つ農林１００号。かつて両県が含まれていた「越の国（北陸）」で光り輝く品種になってほしい――。そんな願いを込めて「コシヒカリ」と名付けられた。
本来の目標であった「いもち病に強い品種」ではなかったコシヒカリ。しかしその後、ホウネンワセよりも長く生産され、全国を代表する品種にまで成長した。星さんは、そんなコシヒカリを愛情を込めて「運の強い品種だ」と評する。
